勘查完脚印和箭头，沈炼的目光如同探照灯般扫过院墙每一寸角落。最终，在院墙靠近拐角处、一块因雨水浸泡而略微松动的青砖缝隙里，他捕捉到一丝极其微弱的、炭黑色的痕迹！
他小心翼翼地用匕首尖撬开那块松动的青砖。砖块背面，赫然用炭灰画着一个奇特的符号！符号线条简洁，却充满一种诡异的韵律感：一个锐利的箭头，下方叠加着三道波浪形的纹路！符号不大，只有指甲盖大小，位置极其隐蔽，若非刻意寻找，绝难发现！
标记？暗号？指示方向？沈炼瞳孔微缩，立刻用匕首尖小心地将符号拓印在一块随身携带的油布上，并将青砖恢复原位。
勘查完毕，沈炼浑身湿透，沾满泥浆，如同泥人。但他眼神锐利，如同鹰隼，大脑飞速运转，将现场信息拼凑整合。
“王二！李石头！把伤者抬到屋檐下避雨！想办法弄醒他！”沈炼下令。
两人立刻将昏迷的护院抬到赵员外家高大的门楼下。王二掐人中，李石头用雨水拍打其脸颊。
片刻后，护院家丁猛地抽了一口气，剧烈地咳嗽起来，悠悠转醒。但当他睁开眼，看到沈炼等人时，非但没有平静，反而如同受惊的野兽，猛地蜷缩起来，双手胡乱挥舞，发出惊恐的尖叫：“鬼！鬼啊！别过来！别过来！”
“冷静！我们是锦衣卫！”沈炼按住他剧烈颤抖的肩膀，声音沉稳有力，带着一种不容置疑的威严，“告诉我！你看到了什么？！”
在沈炼的安抚和逼问下，护院家丁赵大牛断断续续、语无伦次地描述起来，声音颤抖，充满了极度的恐惧的说：“他正在院墙外巡查，突然……雨雾里……就冒出来了一个 青面獠牙！看不真切脸！穿着……穿着破烂的、黑乎乎的盔甲！走路……走路直挺挺的！一点声音都没有！像……像飘过来的一样！他吓得拔刀就砍！砍在盔甲上，“铛”的一声！火星子直冒！刀都卷刃了！那东西……那东西纹丝不动！他射了一箭，射中了！但……但那东西晃都没晃一下！箭……箭好像……好像嵌在什么东西上了！然后……然后那东西……力大无穷！一把就……就掐住了他的脖子！他感觉……感觉一股怪味冲进鼻子……然后……然后就什么都不知道了…… 他最后挣扎时，似乎看到那“鬼兵”……刻意避开了门楼上挂着的灯笼光！行动……快得吓人！不像人！”
沈炼仔细听着，结合现场勘查的线索，一个清晰的轮廓在他脑海中逐渐成型：
伪装！人为的伪装！
“大脚板”是伪装，掩盖真实足迹和步态！
“刀枪不入”是假象！箭被“大脚板”挡住，刀砍在厚甲上！
“无声无息”是训练有素，刻意为之！
“青面獠牙”可能是面具或油彩！
行动迅捷，避光而行！ 这是活人的特征！
使用麻药！ 目的明确——制服而非杀戮！制造恐慌！
“不是鬼兵！是人！”沈炼斩钉截铁地对王二和李石头说道，眼神锐利如刀，“而且……是一群训练有素、装备特殊、目的明确的人！”
他站起身，望向村外荒野的方向，那里是脚印和炭画符号指向的地方。风雨如晦，黑暗无边。但沈炼知道，他已经抓住了“鬼影”的尾巴！
“带上他，回老孙头家！”沈炼下令，“立刻加固岗哨！今晚……他们可能还会再来！”
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