翌日清晨，点卯刚过，张彪便踱着方步，晃到了沈炼的值房门前。他今日特意穿了身崭新的深青飞鱼服，腰间的鎏金绣春刀鞘锃亮晃眼，与沈炼那间破败值房、陈旧装备形成了刺眼对比。
他并未直接进门，而是用刀鞘懒洋洋地敲了敲敞开的门板，发出“梆梆”的闷响，引得屋内正听沈炼安排今日事务的几人齐齐抬头。
“沈总旗——”张彪拖长了调子，脸上堆着假笑，绿豆小眼里却满是戏谑和恶意，“新官上任，百户大人看重，这担子自然得挑重些。这不，哥哥我这儿正好有两件‘美差’，想着肥水不流外人田，特地给你留着，也好让你和弟兄们……早点亮亮手腕，立立威风？”
他故意提高了声调，确保院子里其他几个竖起耳朵偷听的总旗和小旗都能听见。
沈炼面色平静，起身走到门口，微微拱手：“张总旗有何差遣？”
张彪嘿嘿一笑，从怀里慢悠悠摸出两根皱巴巴的签票，像是丢垃圾般扔给沈炼。
“头一件，‘甜活儿’。”他指了指第一张签票，“南城根儿‘五味巷’那块，俩粪霸争地盘，昨儿动了粪勺，溅了街坊一身黄金汁儿，闹到衙门了。那地方归咱们卫所协管，你去‘调解调解’。记着啊，以和为贵，别动不动就亮刀子，吓着那些挑粪的苦哈哈，哈哈……”他说着自己先乐了，仿佛说了个极有趣的笑话。
院内隐约传来几声压抑的窃笑。处理粪霸争斗，是卫所里最下作、最腌臜的差事，没有之一。不仅毫无油水，还要在臭气熏天中和一群粗鄙不堪的粪夫打交道，极易惹上一身骚臭，成为同僚笑柄。
“第二件，‘俏活儿’。”张彪又指向第二张签票，语气更加轻佻，“‘永盈杂货铺’，欠了三个月例钱没交。掌柜的老婆痨病死了，欠了一屁股债，铺子眼看要倒。你去，把例钱收上来。卫所的规矩不能坏，是吧？当然，也别太逼人家，显得咱们锦衣卫不近人情嘛。”他假惺惺地补充道。
催收濒临倒闭店铺的例钱，同样是臭名昭着的坑人差事。成功几率渺茫，极易逼出人命，惹上民怨，若收不上来，又会落个“无能”的评价，里外不是人。
这两件差事，明摆着是张彪精心挑选的“见面礼”，意在刁难、羞辱，让沈炼在新下属面前立刻威信扫地，陷入进退维谷的困境。
值房内，沈炼身后的几人脸色都变了。
李石头气得脸颊通红，拳头捏紧。张猛眉头紧锁，面沉似水。赵小刀眼珠乱转，暗自叫苦。刘五则低下头，不敢看张彪也不敢看沈炼。钱老三嘴角却难以抑制地微微上扬，露出一丝幸灾乐祸。
所有人的目光都聚焦在沈炼脸上，等待他的反应。是忍气吞声接下？还是年轻气盛，当场翻脸，落下“抗命不遵”的口实？
沈炼沉默片刻，伸手接过了那两张轻飘飘却重若千钧的签票。他看都没看张彪那得意的嘴脸，只是平静地道：“卑职领命。”
张彪没看到预想中的愤怒或难堪，颇有些失望，但目的已达，便皮笑肉不笑地拍拍沈炼的肩膀：“好好干！哥哥我看好你！”说罢，志得意满地哼着小曲，晃悠着走了。
院内看热闹的也散了，只是投向这间值房的目光，多了几分同情和鄙夷。
沈炼转身回到桌前，将两张签票放在桌上。屋内气氛压抑。
“大人！这……这张彪分明是故意刁难！”李石头忍不住愤愤道。
赵小刀也苦着脸：“五味巷那俩粪霸，是出了名的浑不吝，滚刀肉！永盈铺的王掌柜，我听说……昨儿都在当铺门口要寻短见了！这差事怎么干啊？”
钱老三假惺惺地叹气：“唉，张总旗也是……净给咱们出难题。沈总旗，您看这……”
沈炼抬起眼，目光扫过众人，最后落在~钱老三脸上：“钱老三，五味巷和永盈铺往年类似事务，以往是如何处置的？卷宗记录可还在？”
钱老三一愣，支吾道：“这个……往年都是……都是敷衍一下，和和稀泥，最后多半是不了了之。卷宗……怕是找不到了……”
“找。”沈炼语气不容置疑，“现在就去架阁库找。一个时辰内，我要看到近三年所有相关卷宗摘要。”
钱老三脸色一苦，但在沈炼冰冷的目光下，只得躬身应道：“……是。”心里却暗骂着退了出去。
“张猛，李石头。”沈炼继续下令。
“在！”
“你二人随我去五味巷。换常服，不必带绣春刀，带短棍和绳索即可。”
“赵小刀，刘五。”
“卑职在！”
“你二人去永盈铺周边打听，摸清王掌柜家底、债务详情、有无债主逼门、近日有无异常。要悄无声息，不得惊扰。”
“是！”
分派已定，沈炼拿起那两张签票，目光再次掠过其上污秽的描述和冰冷的文字，眼神深处不见波澜，唯有沉静的决断。
五味巷果然名不虚传。尚未走近，一股浓烈刺鼻、令人作呕的恶臭便扑面而来。低矮的窝棚挤作一团，污水横流，遍地狼藉。两个粗壮汉子正各领着一帮挑夫，在巷中对峙叫骂，言语粗鄙不堪，旁边还有不少看热闹的街坊捂着鼻子指指点点。
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