南城千户所的权力格局，如同一盘永不停歇的暗棋。沈炼的骤然崛起与铁腕立威，不啻于一枚投入棋盘的巨石，激起的涟漪远超他自身想象。这涟漪不仅荡涤了他那间狭小值房内外的积弊，更不可避免地触动了盘踞在食物链上游的、早已将某些规则视为禁脔的既得利益者。
张彪的心情，便是这潭浑水最准确的晴雨表。
几日来，他值房内的气压低得吓人。那只他平日里最喜爱的、釉色肥厚的紫砂壶，已成了宣泄怒气的牺牲品，壶盖碎裂在地，无人敢拾。桌上摊开的几份公文，墨迹淋漓，朱批狂乱，透着书写者难以抑制的暴躁。
钱老三被当众枷号，如同一记响亮的耳光，不仅抽在钱老三脸上，更火辣辣地烙在他张彪的面皮上。沈炼那小子，竟敢如此不留情面！更可恨的是，他竟真的凭那套看似可笑的新规矩和自掏腰包的蠢办法，迅速收拢了手下那几条泥鳅的人心，甚至连箭道那个眼高于顶的老怪物秦岳，似乎都对他另眼相看！
“沈炼……好个沈炼！”张彪从牙缝里挤出这个名字，肥短的手指因用力而捏得发白。他感觉自己像一头被幼狮挑衅并成功撕下一块皮肉的老虎，剧痛和羞辱感远胜于实际损失，却因种种制约而无法立刻扑上去将对方撕碎。
这种憋闷感，让他几乎发狂。
“总旗大人，周小旗到了。”门外传来心腹校尉小心翼翼的通禀声。
“让他滚进来！”张彪没好气地吼道。
门帘一掀，一个身材高壮、满脸横肉、眼角带着一道刀疤的汉子走了进来，正是张彪麾下最得力的打手、心腹小旗周奎。他穿着深蓝色飞鱼服，却掩不住一身跋扈凶悍之气，如同套着锦袍的野狼。
“大哥，您找我？”周奎粗声粗气地行礼，目光扫过地上的碎瓷片，心知张彪正在气头上。
“废物！一群废物！”张彪劈头盖脸地骂道，“连个新扎职的愣头青都收拾不了！反倒让他踩着你们的脑袋立了威！老子养你们有什么用！”
周奎脸上横肉抽搐了一下，梗着脖子道：“大哥息怒！那姓沈的小子邪门得很！不按常理出牌！谁能想到他敢自己掏钱填窟窿，还敢真下死手整治老钱……兄弟们一时没防备……”
“没防备？”张彪猛地一拍桌子，震得笔架乱晃，“现在人家防备得铁桶一般！那套什么狗屁记录法，弄得有模有样！再想用以前那些小绊子，屁用没有！”
他喘着粗气，绿豆小眼里闪烁着阴毒的光：“不能再这么下去了！必须得想个法子，一次就把他摁死！让他永世不得翻身！”
周奎眼中凶光一闪，凑近几步，压低声音：“大哥，您吩咐！是要让他‘因公殉职’，还是‘失手犯下大错’？城外乱葬岗，或者黑牢里，办法多的是！”他做了个抹脖子的手势。
张彪却缓缓摇了摇头，脸上露出一丝老辣阴狠的冷笑：“蠢！动刀动枪，那是下下策！痕迹太重，容易引火烧身。郑坤那边正看着他，出了人命，不好交代。”
他站起身，肥胖的身躯在值房里踱步，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“要整垮他，就得用‘规矩’整他！让他栽在他自己最看重的那套‘规矩’上！让他有苦说不出，有冤无处诉！”
周奎有些茫然：“规矩？”
“不错！”张彪停下脚步，眼中精光闪烁，“他不是要‘明察秋毫’吗？不是要‘秉公执法’吗？不是收买人心，想要个好名声吗？咱们就送他一桩‘好’案子！一桩他接也得接，不接也得接的烫手山芋！”
他凑到周奎耳边，声音几不可闻，却带着彻骨的寒意：“我记得……去年这个时候，南城根老军户陈老汉那个儿子……叫什么来着？陈栓子？”
周奎愣了一下，努力回想，随即恍然，脸上露出一丝古怪而残忍的笑意：“哦！那个不开眼的小崽子！偷了咱们弟兄们收上来的一点‘辛苦钱’，被教训了一顿，没挺过去……后来不是报了个‘畏罪自戕’吗？抚恤金好像也没发全……”
“对！就是他！”张彪嘴角咧开，露出被烟熏黄的牙齿，“陈老汉那个老棺材瓤子，最近是不是又去衙门闹腾了？我好像听谁提过一嘴。”
周奎想了想，点头道：“是闹过两次，被衙门的人轰出去了。穷酸老货，没人在意。”
“好！很好！”张彪抚掌，眼中闪烁着阴谋得逞的快意，“你去找个机灵点、嘴巴严实的人，去‘点拨’一下那老家伙。就告诉他，如今卫所里来了位‘沈青天’，最是体恤下情，为民做主！让他直接去拦沈总旗的马头喊冤！”
周奎眼睛一亮：“大哥的意思是……把这破事甩给沈炼？可那案子早就结了，卷宗也……”
“卷宗？”张彪冷笑一声，“卷宗自然是‘完好无损’地记录着陈栓子‘偷窃败露，羞愧自尽’！咱们都是依法办事，毫无错处！他沈炼不是能吗？不是要查吗？让他查！看他能查出个花来！”
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