南城千户所那间狭小的值房，门窗紧闭，空气中弥漫着一股陈旧纸张、墨锭以及某种难以言喻的、名为“真相”正在发酵的紧张气息。窗外天色依旧阴沉，如同此刻屋内众人沉重的心情。
沈炼将那份从架阁库深处“请”出的真实尸格，轻轻摊开在修补过的木桌中央。昏黄的油灯光线下，那些冰冷而客观的文字，仿佛带着死者最后的控诉，无声地灼烧着在场每一个人的眼睛。
“……颈部缢沟，位置异常，斜向上提拉状……”
“……深部肌肉及软骨有生活反应……”
“……体表多处陈旧性皮下出血及擦挫伤，双臂、胸背部尤甚，疑遭外力束缚殴打……”
“……死因存疑，建议详查。”
李石头拳头捏得咯咯作响，牙关紧咬，从喉咙里挤出低吼：“畜生！根本就是严刑逼供，活活打死了再挂上去伪装自尽！”
张猛脸色铁青，宽厚的胸膛剧烈起伏，猛地一拳砸在身旁土墙上，震得灰尘簌簌落下：“狗娘养的！竟敢如此残害同袍！”
赵小刀和刘五则感到一股寒意从脊椎窜起，下意识地缩了缩脖子。他们虽混迹底层，见过不少阴暗，但如此赤裸裸的伪造人命、颠倒黑白，依旧让他们感到心惊肉跳。
沈炼面色沉静如水，但眼底深处却翻涌着冰冷的怒焰。他小心翼翼地将那件从遗物仓房找出的、散发着霉味的旧号服再次展开，铺在尸格旁边。
“石头，掌灯近些。”
李石头立刻将油灯挪近。跳跃的光晕下，号服上那些曾被忽略的细节无所遁形。
沈炼修长的手指，精准地点在号服后背肩胛下方那处深色僵硬的区域：“看这里。内侧纤维的挫裂与拉伸痕迹，与缢沟‘斜向上提拉’的描述，以及‘外力束缚殴打’的推断，完全吻合。”他的手指又滑向腋下、肋侧的隐蔽处，“这些深紫近黑的陈旧淤痕，其形态、位置，绝非自尽所能造成。这是典型的……禁锢、扭打、按压伤。”
物证——染血的号服，与书证——被隐藏的尸格，如同两块严丝合缝的残片，拼凑出一幅令人发指的暴力图景：陈栓子曾被多人以特殊方式束缚、殴打，最终被强行缢吊致死！
“铁案？”沈炼嘴角勾起一丝冰冷的弧度，指尖敲了敲那份完美的定谳卷宗，“铁的不是案子，是某些人的心肠和手段！”
然而，仅有物证与书证，仍不足以彻底钉死那些隐藏在“同僚”身份背后的凶手。他们需要活生生的人证，需要能指向具体行凶者的线索。
“小刀。”沈炼目光转向赵小刀，“你那边，有什么发现？”
赵小刀深吸一口气，努力平复因恐惧和兴奋而有些急促的呼吸，压低声音道：“大人，我这两日几乎泡在了南城那些三教九流混迹的茶棚、酒肆、赌档里，银子撒出去不少，耳朵也快磨出茧子了。”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，继续道：“关于去年秋天，卫所里确实有些风声。几个在张彪……张总旗手下当差的老兵油子，那阵子手头忽然阔绰了不少，常去‘十里香’酒馆喝大酒，吹嘘又办了‘漂亮差事’，得了不少‘辛苦钱’。”
“都有谁？”沈炼追问。
“名字听到了几个，”赵小刀努力回忆着，“常被提起的有王犇、胡勇，还有孙疤痢……对，就是额角有块烫伤疤的那个。他们那会儿行事格外张扬，有次喝多了，王犇还拍着桌子嚷嚷，说收拾了个不开眼的小崽子，骨头硬得很，费了他们好大劲……当时听着只当是吹牛打屁，现在想来……”
王犇、胡勇、孙疤痢！这三个名字，与黑牢杂役隐晦的指认瞬间重合！
沈炼眼中寒光一闪。线索开始收束，指向了具体的目标。
赵小刀顿了顿，脸上露出一丝犹豫，声音压得更低：“还有……我还打听到一件事，不知当讲不当讲……”
“讲。”沈炼不容置疑。
“听说……当时在场动手的，可能不止他们几个。好像……还有一个辅兵，是被硬拉去帮忙望风或者打下手的。事后好像也没分到什么好处，反而因为‘嘴不严’或别的原因，被周奎他们排挤，日子很不好过，最近更是几乎不见人影了……”
又一个可能的人证！而且是一个可能因被排挤而心怀怨愤、更容易突破的知情人！
“知道这个辅兵叫什么？现在在哪？”沈炼立刻抓住这条线索。
赵小刀摇了摇头：“名字没打听到，只隐约听说姓何，排行老六，大家都叫他何六。好像……因为犯了错，被罚去马厩那边干最脏最累的活儿了。具体是不是，还得再细查。”
马厩？沈炼目光微凝。南城千户所的马厩在最偏僻的西北角，与堆放遗物的仓房相距不远，那里气味难闻，活计辛苦，是惩罚犯错辅兵和低等役夫的常用之地。
“何六……”沈炼默念着这个名字。一个被排挤、被惩罚、可能心怀不满的底层辅兵，无疑是潜在突破口。
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