南城的秋末裹着冷雾漫进千户所，值房的炭盆烧得正旺，炭灰簌簌落在案头。沈炼坐在主位，玄色直裰的袖口沾着墨迹——他刚批完三份卷宗，此刻正盯着堂下两个蜷缩的囚徒。
左边的是个络腮胡，三十来岁，左脸有道刀疤，从眉骨斜贯到下颌，此刻正盯着自己的脚尖，喉结上下滚动。右边的是个矮个子，瘦得像根竹竿，双手被反绑在身后，手腕处勒着深紫的血痕。
“说吧。”沈炼的声音沉稳如铁，“昨夜在地窖，你们守着的是私盐还是假药？”
络腮胡猛地抬头，刀疤在火光下泛着青白：“回大人，是……是私盐。”
“私盐？”沈炼挑眉，“那地窖里的丹参呢？还有那些泡着曼陀罗的陶缸？”
络腮胡的喉结又动了动，眼神飘向矮个子。矮个子立刻接话，声音发颤：“是……是丹参，我们……我们是帮陈三爷染丹参的。”
沈炼放下茶盏，指尖叩了叩案头：“陈三爷前日被抓，你们可知道？”
两人同时缩了缩脖子。络腮胡的刀疤抖了抖：“知……知道。”
“那为何不说实话？”沈炼突然倾身，目光如刀，“陈三爷的供词里说，地窖是张彪遗孀管的，你们是给她打工的。可张彪的遗孀上个月就病死了，你们倒成了替罪羊？”
络腮胡的额头瞬间渗出汗珠。矮个子突然跪下来，膝盖砸在青石板上发出闷响：“大人饶命！我们……我们是被逼的！”
沈炼示意差役松开矮个子的绑绳。矮个子揉着手腕，露出两道紫痕，皮肤下还泛着青：“他们……他们用鞭子抽，说不说实话就打断腿！”
“谁？”沈炼盯着他。
“三……三爷。”矮个子抖得说不出话，“就是……就是接货的那个穿青衫男人，腕上系红绳……”
络腮胡突然扑过来，拽住沈炼的衣摆：“大人！我们真的只是打工的！陈三爷说，这活儿来钱快，让我们帮他煮盐、搬料子……可那丹参是陈三爷自己染的，我们根本不知道是假的！”
沈炼按住他的肩膀，指尖触到他胳膊上的旧伤——是刀伤，结着痂，看样子是最近受的。他转头看向矮个子：“你说‘被逼的’，那陈三爷威胁你们什么？”
“他……他说要杀我们全家！”矮个子哭出声，“我娘病了，孩子在学堂念书，他要是不交钱，就把我娘扔到河里，把孩子打断腿……”
络腮胡的眼眶红了：“我也是！我婆娘怀着身子，三爷说要是敢说一个字，就把她推进枯井……”
沈炼的目光扫过两人手腕的伤痕——紫痕是鞭打的，旧刀伤是反抗的。他想起地窖里那半袋染色丹参，袋底的“王”字印记，还有张彪遗孀的三寸金莲鞋印。这些线索突然串成一条线：陈三爷不过是棋子，真正的幕后，是个连陈三爷都惧怕的“三爷”。
“你们赚了多少？”沈炼突然问。
络腮胡愣了愣，矮个子抢先答：“每……每月五两银子，三爷说做得好还有赏……”
“五两？”沈炼冷笑，“你们煮一锅盐能赚多少？染十斤丹参能赚多少？”
络腮胡的刀疤抽搐起来：“盐……盐是陈三爷收的，我们只拿手工钱；丹参是……是三爷带来的原料，我们只负责染……”
“原料？”沈炼追问，“三爷带的原料，从哪儿来的？”
矮个子突然想起什么，抬头道：“三爷说，原料是从‘南边’运来的，船底有暗舱，装着麻袋……”
“麻袋？”沈炼摸出块碎玉，“和你们地窖里的一样？”
两人同时点头。沈炼将碎玉扔在案上——正是从地窖陶缸后捡到的，边缘刻着“彪”字。络腮胡的血滴在玉上，晕开一片暗红：“这……这是三爷的玉牌，他说……说这是信物，见玉如见人……”
沈炼的指尖微微发颤。这玉牌与林雪的那半块严丝合缝，张彪的遗孀、穿青衫的男人、地窖的暗号……所有的线索都指向一个名字：张彪。
“陈三爷在哪？”沈炼突然问。
络腮胡和矮个子同时摇头：“三……三爷前日就走了，说去‘南边’接货，让我们守着地窖……”
“南边？”沈炼重复，“是扬州还是杭州？”
“不……不是州府。”矮个子挠了挠头，“三爷说，南边有个‘水寨’，藏在芦苇荡里，船直接开进去……”
沈炼的瞳孔微缩。水寨、芦苇荡、暗舱——这是典型的走私路线。他想起府衙通缉的盐枭王二麻子，据说他的老巢就在太湖芦苇荡。可王二麻子半年前已被擒获，难道是他的旧部？
“小刀！”沈炼突然喊住刚进门的赵小刀，“去应天府查张彪的旧案，重点找‘南边水寨’的记录；让李石头带人去码头，查最近有没有外乡船往芦苇荡送货。”
“得嘞！”赵小刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住：“等等。”他从袖中摸出块碎银，“给矮个子家里送五两银子，他娘病了，该买药。”
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