北镇抚司诏狱深处，一间特意选定的、远离其他牢房的石室内，空气凝滞得如同坟墓。墙壁上凝结着不知是何年何月留下的、深褐色的污渍，散发出淡淡的血腥与霉变混合的、令人作呕的气息。唯一的光源，是石壁上嵌入的一盏长明油灯，豆大的火苗顽强地跳跃着，将有限的光明与无限的阴影在室内疯狂拉扯，映照出壁上斑驳的抓痕与地面上磨损的锁链拖曳痕迹。
钱老三被粗重的铁链锁在房间中央的一把铁椅上，冰冷的触感透过他昂贵的绸缎裤传来，激得他不住地发抖。但他脸上却强装镇定，甚至带着一丝有恃无恐的倨傲。他努力挺直被捆缚的腰板，目光扫过石室内肃立的几名缇骑，最后落在主审位上一—那里暂时空着。
“哼！”他嗤笑一声，声音在密闭的石室里显得格外刺耳，“诸位上官，何必如此大动干戈？误会！绝对是天大的误会！我钱老三对朝廷、对漕运司忠心耿耿，平日里兢兢业业，便是没有功劳也有苦劳！你们北镇抚司办案，也得讲王法，讲证据吧？就凭几个下九流牙婆的疯话，就敢锁拿朝廷吏员？我要见赵启明赵大人！我要……”
“哐当——”
沉重的铁门被从外推开，打断了钱老三的叫嚣。所有缇骑瞬间挺直脊背，神色肃穆。
沈炼缓步走了进来。他依旧穿着那身暗色的飞鱼服，并未披甲，但周身散发出的冰冷气压，却比任何铠甲都更具压迫感。他手中没有拿任何刑具，甚至没有看钱老三一眼，只是径直走到主审位坐下，目光平静地落在面前空无一物的石桌上。
他的沉默，比厉声呵斥更令人窒息。
钱老三的喉咙不由自主地滚动了一下，强行挤出的笑容僵在脸上：“沈……沈大人？这……这真是……”
沈炼终于抬起眼皮，目光如两柄淬冰的薄刃，轻轻扫过钱老三：“钱书办，你要证据？”
他的声音不高，甚至有些平淡，却带着一种不容置疑的穿透力。
钱老三硬着头皮：“自、自然！办案总要凭证据！岂能听信一面之词……”
沈炼微微颔首，不再看他，只是轻轻抬了抬手。
石室侧后方一道不起眼的暗门滑开，赵小刀捧着一摞账册和几封书信，沉默地走了进来。他将东西轻轻放在沈炼面前的石桌上，然后退到一旁的阴影中，如同融入了墙壁。
钱老三看到那几本眼熟的、封面泛黄的账册时，瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净！那是他藏在值房暗格里的命根子！
“这……这是……”他声音开始发颤。
沈炼随手拿起最上面一本，翻到中间一页，用修长的手指点了点上面潦草的暗语代码：“‘三月朔，收‘瘦马’三匹，‘苏绣’价’……钱书办，‘瘦马’何解？‘苏绣’又是多少银钱？”
钱老三额头渗出细密的冷汗，强笑道：“大、大人明鉴，这……这是码头俚语，‘瘦马’指的是……是些瘦弱的驮马，‘苏绣’是……是卖马的货款……”
“哦？”沈炼语气依旧平淡，又翻过一页，“‘四月晦，‘香料’十斤，‘徽墨’支’……十斤‘香料’，价值‘徽墨’支？钱书办，你这码头账目，做得倒是风雅。”
不等钱老三编造，沈炼继续道，语速不紧不慢，却字字如锤，敲打在钱老三的心防上：“‘五月，‘红货’押运，‘南珠’抵资’……‘红货’是什么？‘南珠’又是多少？还有这‘船火儿’、‘仓鼠’、‘城南赵’、‘北边李’……这些代号，指的又是哪些人物？与你漕运司的哪位同僚，或是哪里的富商……相关？”
钱老三浑身已被冷汗浸透，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。赵小刀站在阴影里，适时地用清晰平稳的语调，补充解读出几条关键记录对应的时间、地点、拐卖人数与巨额银钱数目，与之前抓获的牙婆口供、失踪案卷宗严丝合缝！
“这……这是诬陷！是伪造的！”钱老三绝望地嘶叫起来，“有人要害我！对！一定是有人模仿我的笔迹……”
“嘎吱——”
铁门再次被推开，打断了他的哀嚎。李石头带着两名缇骑，押着一个被打得鼻青脸肿、浑身筛糠的男子走了进来——正是钱老三最信任的心腹打手，那个试图跳窗逃跑被擒的悍匪。
“爷……爷……救救我……”那打手看到钱老三，如同看到救命稻草，哭喊着，“他们……他们都招了……牙婆也指认了……香粉……香粉的事瞒不住了……”
“香粉？”沈炼的目光再次投向钱老三。
李石头上前一步，从怀中取出一个用油纸小心翼翼包裹的小纸包，打开后，里面是少许色泽艳丽、香气异常浓郁的粉色粉末。“大人，从此人身上搜出。经仵作初步查验，此物并非寻常香粉，其中混有大量曼陀罗花粉及其他致幻药物，与河道无名尸喉中残留物，以及被拐女子所述‘特制香粉’特征完全吻合。”
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