北镇抚司的人马，如同来时一般，带着不容置疑的威压与彻骨的寒意，潮水般退去。值房内，沉重的寂静再次降临，却比之前更加粘稠，更加令人窒息。空气中仿佛还残留着那些玄衣番役身上带来的、混合着铁锈与某种难以名状的、地底深处的阴冷气息。
桌上，那只原本存放着关键证物的铁柜，此刻被那张猩红的北镇抚司封条如同耻辱的烙印般斜斜封死，刺目而冰冷。角落里，林宏挣扎时碰翻的椅子歪倒在地，无人想起去扶。地面上，还残留着几滴来自沈炼臂膀、尚未完全干涸的暗红血迹，无声地诉说着方才的惊险与付出。
张猛猛地一拳砸在身旁的立柱上，发出“咚”的一声闷响，木屑簌簌落下。他胸膛剧烈起伏，牙关紧咬，从喉咙深处挤出野兽受伤般的低吼：“操他娘的北镇抚司！强盗！畜生！” 极致的愤怒与无力感交织，让他浑身颤抖。
赵小刀脸色铁青，靠在墙边，目光死死盯着那张封条，仿佛要用目光将其烧穿。他紧抿着唇，一言不发，但那双惯常锐利的眼睛里，此刻却充满了被强行压抑的屈辱与挫败。
李石头瘫坐在门槛旁，双手抱着头，身体微微发抖，脸上写满了后怕与茫然，仿佛还未从刚才那赤裸裸的、关于“诏狱”的威胁中回过神来。
苏芷晴快步走到沈炼身边，看着他臂上纱布再次渗出的鲜血，眼圈瞬间红了，声音带着哽咽：“大人，您的伤……”她想去触碰，却又不敢，只能无助地看着。
压抑、愤怒、不甘、恐惧……种种情绪如同实质的乌云，笼罩在每个人心头，沉重得几乎要将人压垮。连日来的奔波、冒险、流血，所有的努力与希望，在绝对的力量碾压下，瞬间化为乌有，甚至被反扣上“逾矩”的罪名。这种打击，远比一场硬仗的失败更令人绝望。
然而，就在这片令人窒息的低气压中，沈炼却缓缓抬起了头。
他的脸色依旧因失血而苍白，嘴唇紧抿，但那双深邃的眼眸中，却不见丝毫的崩溃或涣散。相反，那里面仿佛有冰冷的火焰在燃烧，一种极度压抑后淬炼出的、近乎可怕的冷静与坚韧，在他眼底沉淀、凝聚。
他没有去看自己流血的伤口，也没有理会张猛的怒吼。他的目光，首先投向值房内侧一个不起眼的、堆放旧卷宗的角落。
那里，看似杂乱无章地堆着几摞蒙尘的文书。但在最底层，一个毫不起眼的、似乎被虫蛀空的《洪武朝盐引稽考》厚册内部，早已被他悄然掏空。里面藏着的，不是别物，正是那本暗账最关键的几页副本——上面清晰记录着几个代号背后可能指向的勋贵名单、特殊需求描述以及惊人的资金往来暗码！这是赵小刀凭借过人记忆，在缴获当晚连夜默写复原的精华！
紧接着，他的目光又极其短暂地、难以察觉地扫过李石头。
李石头感受到目光，猛地抬起头。沈炼的眼神与他交汇了一瞬，没有任何言语，但李石头却瞬间明白了什么，身体微微一震，手下意识地捂向自己胸口内衬——那里缝着一小块薄如蝉翼的熟牛皮，上面用特制的药水，密密麻麻写满了他在黑市魔窟听到的、关于“扬州瘦马”、“波斯胡姬”货源及“漕运暗渠”的详细口述！这是沈炼以防万一，让他用暗语记下的保命符！
最重要的东西，并没有被夺走！
北镇抚司抢走的，只是他们不得不交出去的“表面”东西！真正的核心与王牌，依旧牢牢掌握在他们自己手中！
这一刻，沈炼那冰封般的脸上，似乎掠过一丝极淡的、转瞬即逝的锐光。
他缓缓转过身，目光平静地扫过垂头丧气的众人。他的声音响起，打破了死寂，依旧带着伤后的沙哑，却异常沉稳，甚至有一种奇异的、安抚人心的力量。
“都垂头丧气做什么？”他开口，语气平淡，却让所有人都抬起了头。
“北镇抚司……为什么来？”他目光如炬，看向张猛，看向赵小刀，看向每一个人，“他们为什么如此急不可耐？如此强硬？甚至不惜……用‘诏狱’来吓唬我们？”
众人一怔。
沈炼的嘴角，勾起一丝冰冷而讥诮的弧度：“因为他们怕了。”
“他们怕我们手里的东西，怕我们查下去，怕我们……真的掀开那层遮羞布，看到后面他们拼命想隐藏的、肮脏至极的东西！”
他的声音逐渐提高，带着一种穿透迷雾的清醒与力量：“北镇抚司的介入，不是我们的失败！恰恰相反！这证明我们戳对了地方！ 而且戳得很痛！非常痛！ 痛到他们不得不动用最后的手段，来强行捂住盖子！”
张猛眼中的怒火渐渐被一种醒悟所取代，赵小刀挺直了脊背，李石头也放下了抱着头的手。
“他们以为抢走了卷宗，提走了人犯，就能高枕无忧？”沈炼冷笑一声，目光再次扫过那个藏有副本的角落和李石头，“天真！”
他向前一步，尽管臂上带伤，身姿却依旧挺拔如松，散发出一种不容置疑的领袖气度。
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