京城南隅，如同一位褪去华服、露出褴褛内衬的巨人，将市井的喧嚣与底层的挣扎毫无保留地袒露在秋日惨淡的天光下。这里的街巷不像内城那般横平竖直、规整划一，而是如同顽童信手涂鸦的迷宫，狭窄、曲折、污浊。污水沿着街心的浅沟肆意横流，空气中永远混杂着劣质煤烟、腐烂菜叶、以及贫民窟特有的、若有若无的绝望气息。
赵小刀的临时据点，就隐藏在这片迷宫深处，一间早已倒闭的染坊后院。残破的染缸如同巨兽的骸骨散落在杂草丛生的院落里，唯一还算完整的仓房，门窗被厚实的毡毯钉死，内部昏暗、潮湿，弥漫着一股洗刷不掉的、陈年植物染料与霉变混合的怪异气味。
这里，成了赵小刀指挥这场无声狩猎的前沿哨所。
沈炼“兵分两路、锁定目标”的指令，如同一道冰冷的鞭子，抽打在赵小刀和他手下那些隐形战线的弟兄们身上。时间，是悬在头顶的铡刀；对手，是潜藏在黑暗中的魅影。他们没有大张旗鼓的资格，只能像最耐心的蜘蛛，在京城最阴暗的角落，悄无声息地编织着一张几乎看不见的网。
针对铁匠铺系统的排查，是这张网中至关重要的一环。赵小刀动用了手下所有能调动的关系网——茶馆里耳听八方的伙计、码头上消息灵通的苦力头目、走街串巷的货郎、甚至是一些为了几枚铜钱什么都敢打听的乞丐顽童。指令清晰而隐秘：摸清南城乃至京城所有铁匠铺、铜匠铺、兼打造兵刃或奇巧物件的暗器作坊的底细。重点是：掌柜的背景、手艺特长、近期接活有无异常、用料有无特殊之处。
信息如同浑浊的溪流，从四面八方汇聚到这个破败的染坊。最初几天，送来的多是些零碎无用甚至相互矛盾的消息。负责整理汇总的两个书吏，眼睛熬得通红，伏在摇摇晃晃的破木桌上，将一张张写着歪歪扭扭字迹或画着奇怪符号的纸条分门别类。
“城西张记铁匠铺，专打农具，掌柜老实巴交，最近在给儿子办婚事，无异常。”
“北市王麻子铜匠，手艺尚可，但嗜酒如命，铺子半开半关，接活随缘。”
“东城‘百炼坊’，招牌响亮，实则专给达官贵人打造装饰佩剑，华而不实，与江湖无关。”
……
一条条线索被提起，又在仔细甄别后被无奈地放下。大多数铺子要么是正经经营，要么是手艺粗糙，要么近期根本没有接过任何值得怀疑的活计。排查工作陷入了繁琐、重复、且令人沮丧的泥沼。仿佛要在一片砂砾海中，淘出一粒特征模糊的金砂，希望渺茫。
赵小刀亲自坐镇，他不再像以前那样频繁外出，而是像一头蛰伏的猎豹，守在据点里，用近乎苛刻的冷静，审视着每一条汇入的信息。他深知，对手的高明之处就在于其隐秘，任何大规模的异常举动都可能早已被其察觉。他必须依靠这些底层眼线，用最不起眼的方式，完成这场浩大的筛选。
他制定了一套简单的评级方法：铺子规模、掌柜背景、手艺传闻、近期动向，每一项都打分。分数低的直接排除，分数中等的保持关注，只有那些在多项指标上都显示出不协调感的铺子，才会被列为重点复查对象。
如此反复筛滤了数日，当堆积如山的无用信息几乎要将人淹没时，几个看似不起眼的消息，引起了赵小刀的注意。
几条来自不同渠道、互不关联的线报，都隐约提到了南城边缘，靠近那段废弃城墙根下，一家名为“追风铁匠铺”的老店。
一条线报来自一个专收废旧金属的小贩，他说“追风铺”的老冯头偶尔会出售一些打磨得极其精细、但形状古怪的铜铁边角料，不像寻常器物上掉下来的。
另一条来自一个给附近店铺送饭的食铺伙计，他提到老冯头性格孤僻，很少与人交谈，但铺子里有时会传出打磨东西的细微声音，一响就是大半夜。
还有一条来自一个老更夫，他说多年前曾听说，“追风铺”的祖上好像给宫里当过差的匠户传过手艺，精通机关消息之类的东西，只是后来没落了。
这些信息单独看都平平无奇，但组合在一起，却勾勒出一个模糊而耐人寻味的轮廓：位置偏僻、掌柜孤僻、有精巧手艺的背景、可能接触非常规物件。
赵小刀的目光在地图上那个标着“追风铁匠铺”的位置停留了许久。那里几乎到了南城的边界，再往外就是荒芜的城墙和乱葬岗，人迹罕至。一个有着不错手艺的匠人，为何会选择在如此偏僻的地方开店？是性格使然，还是……为了避人耳目？
“重点查这家‘追风铺’。”赵小刀用炭笔在那个位置画了一个圈，对负责情报梳理的书吏吩咐道，“要更详细的信息。掌柜的日常起居、铺子里有没有学徒或帮手、最近半年有没有生面孔频繁出入、接过的都是什么活。”
更细致的调查指令被悄无声息地传递下去。这一次，反馈回来的信息更加具体：
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