京城南隅的夜，是被割裂的。
以“利来赌坊”那两盏硕大无比、昼夜不熄的猩红灯笼为界，一边是声嘶力竭的喧嚣，如同沸鼎。骰子撞击骰盅的脆响、牌九拍在硬木桌上的闷响、赢钱者歇斯底里的狂笑、输钱者绝望怨毒的咒骂、跑堂伙计尖利的吆喝、还有那脂粉香气混合着汗臭、烟味、劣质酒气的浑浊热浪……所有这些，交织成一股直冲霄汉的、病态的亢奋洪流，仿佛要将这暗夜的天穹都烧出一个窟窿。
而仅仅一墙之隔，转入那条连接赌坊后巷与主街的僻静短巷，世界便骤然跌入另一个极端。
这里，是被遗忘的角落，是喧嚣投下的冰冷阴影。巷子狭窄，仅容两人并肩。路面是坑洼不平的土路，积着前日雨后的泥泞，散发出一股潮湿的霉味和隐约的尿臊气。两侧是低矮的、墙皮剥落的院墙，以及一些早已无人居住、门窗歪斜的破败小屋。没有灯火，只有远处赌坊方向映来的、微弱而暧昧的红光，勉强勾勒出巷子模糊的轮廓，将更多的细节吞噬在浓得化不开的黑暗之中。寂静，是这里的主宰。但那不是空灵的寂静，而是一种压抑的、仿佛蛰伏着什么的死寂，连偶尔从墙头窜过的野猫都似乎刻意放轻了脚步。
张猛和他精心挑选的七名缇骑，就如同八尊被夜色浸透的石像，完美地融入了这片死寂。他们分别藏身于巷子中段几个预设的隐蔽点：一个堆放破烂家什的棚户檐下、一堵半塌的土墙后、一个废弃的灶台凹坑里，甚至有人利用爪钩悄无声息地攀上了巷边一棵枯死老槐树的虬枝，隐在光秃秃的枝桠后。每个人都经过了严格的伪装，深色劲装，脸上涂抹了锅底灰，兵器用布条缠裹以防反光，呼吸被压到最轻，如同冬眠的蛇。
张猛自己，则潜伏在距离巷口最近的一个阴影角落里，背靠着冰冷粗糙的砖墙。他的位置视野最佳，既能观察到“巧手刘”来的方向，又能兼顾巷内伏击点的动静。他那双在黑暗中锐利如鹰隼的眼睛，一瞬不瞬地盯着巷口那片被远处红光微微染亮的区域，耳朵则极力捕捉着任何一丝异常的声响。
时间，在死寂中缓慢地爬行。每一息都显得格外漫长。秋夜的寒意透过单薄的衣衫，渗入骨髓，但没有人动弹分毫。只有胸腔内那颗因为期待而加速跳动的心脏，在提醒着他们，自己仍是活物。
不知过了多久，也许是一炷香，也许是半个时辰，巷口的方向，终于传来了期待中的脚步声。
那脚步声急促、杂乱，带着一种显而易见的焦虑和匆忙。先是隐约可闻，随即越来越清晰，踩在泥泞的路面上，发出“噗嗤、噗嗤”的轻微声响。
张猛全身的肌肉瞬间绷紧，如同发现了猎物的豹子。他微微侧头，用极低的气音向身后打了个短促的唿哨——这是“目标出现，准备行动”的暗号。
黑暗中，可以感觉到其他七个方位的气息也同时一凝，杀机如同拉满的弓弦，蓄势待发。
一个瘦高的身影，踉跄着从巷口的微光中闯入这片更深的黑暗。正是“巧手刘”！他依旧穿着那身半新不旧的蓝色短褂，头发有些散乱，脸上在微弱的光线下显得异常苍白，甚至有些扭曲，写满了焦躁、恐惧和一种孤注一掷的疯狂。他一边快步走着，一边不时紧张地回头张望，仿佛身后有恶鬼追赶。他的双手紧紧攥在身前，似乎握着什么东西，或是仅仅因为极度的紧张而痉挛。
“近了……更近了……”张猛在心中默数着对方的步数，计算着最佳的出击时机。他的右手，已经缓缓按在了腰间的刀柄上，冰冷的触感让他更加清醒。只需再往前十步，不，五步，“巧手刘”就将完全踏入伏击圈的中心地带，那时，便是收网之时！
空气中的杀意，几乎要凝结成实质。
然而，就在这千钧一发之际，一种源自无数次生死搏杀中淬炼出的、近乎野兽般的本能直觉，如同冰水般猛地浇遍了张猛全身！
不对！
有什么地方……不对劲！
太静了！静得反常！
这条巷子虽然僻静，但并非绝对无人。往常这个时辰，总该有野猫在墙头为了争食而撕打尖叫，或是某个醉得不省人事的赌鬼瘫倒在哪个角落发出鼾声或呓语，甚至该有老鼠在垃圾堆里窸窣作响……但此刻，除了“巧手刘”那仓皇的脚步声和粗重的喘息，四周竟是一片绝对的、令人毛骨悚然的死寂！
仿佛在这片黑暗之中，有某种更强大、更危险的存在，散发出的无形气息，驱赶或者说扼杀了所有原本该有的细微生命迹象！
张猛的后颈寒毛瞬间倒竖！这种诡异的寂静，比他直接听到刀剑出鞘的声音更让他感到危险！这不是猎物入网的信号，这更像是……他们自己也早已成为了别人网中的猎物！
电光火石之间，张猛几乎没有任何犹豫，凭借着他那在尸山血海中磨砺出的、对危险近乎预知般的直觉，猛地抬起左手，五指张开，朝着身后黑暗中的部下，做出了一个极其坚决、清晰的“暂停、警戒”的手势！
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