刘三水的身体开始剧烈地颤抖起来，不是因为伤口的疼痛，而是源于一种更深层次的、精神上的巨大冲击和绝望。浑浊的眼泪，混着血水和汗水，从他紧闭的眼角无声地滑落。他的喉咙里发出“咯咯”的声响，似乎想说什么，却只能吐出一些模糊的气音。
沈炼知道，火候到了。他缓缓站起身，但并不俯视，而是微微前倾身体，让自己的声音更清晰地传入对方耳中。他的语气，依旧平静，却注入了一种沉重的、不容置疑的力量：
“刘三水，我是锦衣卫北镇抚司总旗，沈炼。”
他报出身份，不是为了威慑，而是为了加重承诺的分量。
“你做的事，是杀头的罪过。但祸不及家人。”沈炼的目光，第一次真正地、锐利地落在刘三水那痛苦扭曲的脸上，“你若是肯把该说的都说清楚，一字不落……我沈炼，以这身官袍担保，你娘的后半生，衙门管了。药钱、吃穿用度，绝不会短了她一分。让她能安安稳稳，闭眼的那天，也不用为你担惊受怕。”
他顿了顿，让这个承诺在对方心中沉甸甸地落下，然后，语气骤然转冷，带着一种冰冷的残酷：
“你若就这么死了，带着一肚子秘密烂在土里……你娘怎么办？那些逼你债的，找不到你，会不会去找她？她一个孤老婆子，无依无靠，病了连口热水都未必有人端……你让她，怎么活？”
“说，还是不说，在你。”
“你娘的后半辈子，是安生，还是凄惨……也在你。”
沈炼说完这最后一句，便不再开口。他重新坐回矮凳上，如同最耐心的猎人，静静地等待着。他将选择权，或者说，将那最后一丝可能唤起对方良知与牵挂的微弱希望，赤裸裸地摆在了这个濒死之人的面前。
仓房内，再次只剩下刘三水那越来越微弱、越来越痛苦的喘息声。但那喘息声中，似乎又多了一些别的东西——一种极致的挣扎，一种在死亡阴影下，对生者最后的眷恋与责任。
弥留之际，人性与恐惧，正在进行着最后的搏杀。而沈炼，正冷静地注视着这一切。
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