酉时三刻已过，天色彻底沉入墨蓝，京城各坊陆续亮起灯火。北镇抚司南衙，沈炼的值房内，却比夜色更加沉寂。灯盏未点，只有窗外透入的微弱天光，勾勒出沈炼如同石雕般凝固在窗边的剪影。他的呼吸轻不可闻，所有的感官却扩张到了极致，如同潜伏在丛林深处的猎豹，捕捉着空气中每一丝可能传来的、关乎生死的讯号。
时间，在死寂中缓慢爬行，每一息都如同在滚烫的炭火上煎熬。计划已如离弦之箭，再无回头可能。此刻，他最担心的，不是计划失败，而是计划“成功”前，出现不可控的意外。
第一个意外，悄然而至。
郑坤的值房内，他的心腹旗官周康，在听完那名低级缇骑李二狗“无意中”透露的线索后，并未如沈炼所期望的那般立刻行动。周康能成为郑坤的心腹，靠的不仅仅是阿谀奉承，更有其多疑谨慎的一面。他皱着眉头，反复咀嚼着李二狗的话：“南城来的？清源茶馆后巷？怀揣宝贝？”
太巧了！ 郑坤大人刚对沈炼下了最后通牒，这线索就自己送上门来了？而且来源还是一个不起眼的低级缇骑？周康本能地感到一丝不对劲。他唤来两名亲信，低声吩咐：“去，查查李二狗今日当值的路线，再派人去清源茶馆附近悄悄看一眼，有没有可疑人物。不要打草惊蛇，速去速回！”
这一核实，便耽搁了近一炷香的时间。
几乎在同一时间，东厂那边也出现了波折。那张匿名纸条被茶楼伙计辗转送到了张档头手中时，这位以狡诈多疑着称的东厂档头，正与几名心腹商议事务。他捏着纸条，对着灯光看了半晌，冷笑一声：“匿名投书？藏头露尾之辈！‘朱府风波’？‘紫光现’？故弄玄虚！”他第一反应是有人想借刀杀人，或者设局陷害。
“档头，宁可信其有，不可信其无啊。”一名手下提醒道，“清源茶馆后巷，离定国公府不远，万一真有什么牵扯……”
张档头眯起三角眼，沉吟片刻：“派人去探探虚实，远远地看着，有任何异动，立刻来报！ 若是陷阱，老子让他们吃不了兜着走！”
东厂的人马，也因此慢了一步。
这些细微的延迟和谨慎，通过沈炼布下的、极其隐秘的观察点，如同冰水般，一滴一滴地渗回沈炼的感知中。他的心，一点点沉向谷底。他最担心的情况发生了——鱼儿并未立刻咬钩，反而在饵料周围逡巡试探！ 时间拖得越久，变数越大！“黑牙陈”不可能在原地久留，一旦他失去耐心离开，或者成国公府的眼线偶然发现异常，整个计划将功亏一篑！
值房内的空气，仿佛凝固成了冰块，压得人喘不过气。沈炼的指尖，无意识地掐入了掌心，留下深深的印痕。
然而，转机往往就在绝望的边缘孕育。
郑坤的心腹周康派出的探子很快回报：清源茶馆后巷确实有个形迹可疑、神色慌张的瘦高个男子在徘徊，似乎是在等人，怀里确实鼓囊囊的！虽然无法确定是不是“宝贝”，但绝对有问题！
几乎同时，东厂的暗探也传回消息：巷内确有异常，一男子行为鬼祟，且似乎不久前与人发生过短暂争执。
功劳！ 这两个字，如同最强烈的兴奋剂，瞬间冲散了周康心中的疑虑。管他是不是巧合，只要抓到人，起获赃物，就是大功一件！在郑大人面前可是露脸的大好机会！他不再犹豫，立刻转身，快步冲向郑坤的值房。
而东厂张档头在得到确认后，政治嗅觉立刻占据了上风。“朱府风波”？“紫光”？难道真与永嘉郡王府失窃案有关？若能在锦衣卫之前拿下此案，不仅是大功，更是狠狠打了北镇抚司一记耳光！他眼中凶光一闪，立刻点齐一队精干番子，厉声道：“目标清源茶馆后巷，给老子抢在锦衣卫前面，把人拿下！东西起获！”
竞争，成了最好的催化剂！
郑坤在听完周康添油加醋的汇报后，大喜过望！真是瞌睡来了送枕头！他仿佛已经看到自己破获大案、受到嘉奖的场景。他猛地一拍桌子：“还等什么！立刻调一队人马，不，老夫亲自去！ 绝不能让人跑了！”
一时间，北镇抚司内人马调动，刀甲铿锵！郑坤在一众心腹的簇拥下，意气风发地冲出衙署，直扑北城！
而东厂张档头的人马，也如同暗夜中窜出的毒蛇，从另一个方向，悄无声息地扑向同一个目标！
清源茶馆后巷，“黑牙陈”已经等得心急如焚，疑窦丛生。接头人迟迟不来，巷子里的寂静让他感到莫名的恐慌。他几次想掏出怀里的锦盒看看，又想起王老五的警告，强忍住了。一种强烈的不祥预感笼罩着他。他决定不再等了，赶紧离开这个是非之地！
就在他转身欲走的刹那！
巷口和巷尾，几乎同时传来了急促而杂乱的脚步声和低沉的呵斥声！
“站住！锦衣卫拿人！”
“东厂办事！闲杂人等闪开！”
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