沈炼那“于无声处听惊雷”的名声，如同一缕难以察觉的暗香，在京城特定的圈层中悄然氤氲开来。它并未登上台面，成为茶楼酒肆的公开谈资，却精准地飘入了那些有着特殊需求、游走在光暗边缘的耳朵里。很快，一些试探性的触角，便开始悄无声息地、带着几分谨慎与算计，向着这位新晋“能吏”伸展过来。
城南，梧桐巷深处，一家不挂招牌、门面古旧的茶舍。
此处远离喧嚣主街，青石板路面被岁月磨得光滑如镜，两侧高墙爬满了枯黄的藤蔓，显得异常幽静。茶舍没有显眼的幌子，只在门楣一角悬着一串小巧的、颜色沉旧的木质风铃，有客推门时，便会发出清脆却并不扰人的“叮铃”声。这里是京城某些不便在公开场合会面的人物，进行隐秘交谈的所在。茶客稀少，彼此间默契地保持着距离，交谈声低得如同耳语。
这一日，午后阳光慵懒地斜照进格窗，在铺着暗色锦垫的茶座上投下斑驳的光影。赵小刀穿着一身半新不旧的靛蓝棉袍，扮作一个寻常的账房先生模样，坐在一个靠里僻静的角落。他对面，坐着一位身着酱紫色团花缎面长衫、面容富态、眼神却透着精明的中年男子。此人是京城某位颇有势力的皇商府上的二管家，姓钱。
两人看似在悠闲品茗，桌上摆着一壶上等的武夷岩茶，茶香袅袅。但谈话的内容，却远非风花雪月。
“赵先生，”钱管家手指轻轻摩挲着温润的紫砂杯壁，脸上堆着恰到好处的笑容，声音压得极低，“听闻贵上……南衙的沈总旗，前番经办永嘉郡王府的案子，很是出了把力气？真是年轻有为啊。”
赵小刀眼皮微抬，不动声色地呷了口茶，含糊应道：“钱管家消息灵通。不过是分内之事，依律而行罢了。”
钱管家呵呵一笑，身体微微前倾，做出推心置腹的姿态：“哎，赵先生过谦了。这京城里头，谁不知道如今办事难？尤其是牵扯到……嗯，一些体面人家的阴私事儿。”他顿了顿，观察着赵小刀的脸色，继续道：“不瞒先生说，我家老爷呢，近来也遇着点烦心事。府里头……似乎有些不干净的东西在暗处活动，丢了些不大要紧、却关乎颜面的小物件。报官吧，动静太大，怕惹人笑话；不理会吧，又如鲠在喉。”
他话锋一转，目光灼灼地看向赵小刀：“听闻沈总旗最是擅长处理这类……‘棘手’且需‘隐秘’的事务？不知可否……代为引荐一二？当然，绝不会让沈总旗和先生白忙活，必有重谢。” 话语间，暗示着此事涉及府内隐私，希望以非官方、更“灵活”的方式解决，并点明了丰厚的报酬。
赵小刀心中冷笑，面上却依旧平静：“钱管家抬爱了。沈总旗职责所在，乃是查办诏狱重案。府上若真有失窃，按律当由五城兵马司或顺天府受理。北镇抚司……怕是不便越权干涉。”他滴水不漏地将对方的试探挡了回去，既未答应，也未完全拒绝，留了一丝回旋余地。
几乎与此同时，城东漕运码头，夜。
河面上雾气弥漫，巨大的漕船黑影如同蛰伏的巨兽，在夜色中静静排列。船桅上的气死风灯在潮湿的空气中晕开一团团昏黄的光圈。空气中弥漫着河水特有的腥气、货物堆积的霉味以及隐约的汗臭。
张猛带着两名绝对可靠的缇骑，扮作巡查河防的兵丁，沿着湿滑的河岸“例行”巡视。行至一处堆满麻袋的僻静货栈背后阴影处时，一个穿着苦力短褂、头上压着破斗笠的汉子，“恰好”从旁闪出，似乎被绊了一下，一个趔趄撞向张猛。
张猛身手敏捷地侧身避开，手下缇骑立刻警惕地按住了腰刀。
那汉子连忙压低声音告罪：“军爷恕罪！小人不长眼！” 说话间，却以极快的速度，将一个小巧的、沉甸甸的锦囊塞入了张猛手中，同时低语道：“我家主人久仰沈总旗大名，些许心意，望笑纳。主人有桩小事，想请总旗大人……私下帮忙查探一下对头商铺的底细，必有厚报。” 说完，不待张猛反应，便迅速躬身混入黑暗中消失不见。
张猛捏了捏手中锦囊，凭手感便知里面是成色极好的金瓜子。他眉头紧锁，心中明了：这是某些背景复杂、想利用锦衣卫权势打击商业对手的豪商，开始用最直接的方式进行试探和贿赂了。
北镇抚司，沈炼值房。
黄昏时分，衙署内人迹渐稀。沈炼正准备下值，一名值守的书办却敲门进来，手中捧着一封没有署名、只用火漆封口的信函。
“总旗大人，刚才有个半大孩子送到门房，说是有人托他转交给您的。”书办恭敬地将信函放在案上。
沈炼道了声谢，待书办退出后，拿起那封信。信封纸质普通，字迹刻意扭曲，难以辨认。他小心地拆开火漆，里面只有一张薄薄的纸条，上面用一种略显生硬的馆阁体写着：
“闻君善断疑狱，尤精暗查。今有旧案一桩，关乎乙卯年户部清吏司李主事暴卒之事，内情颇蹊跷，苦无线索。若君有暇，愿以千金求一真相。三日后酉时，城西土地庙香炉下。”
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