几乎同一时间，东厂某处位于皇城角落、毫不起眼的署衙值房内。
这里的陈设简单得近乎简陋，与北镇抚司的威严气象截然不同。空气中弥漫着淡淡的廉价烟草和陈旧卷宗混合的气味。东厂掌刑千户张档头，穿着一身半旧的青色贴里，歪坐在一张硬木太师椅上，双脚随意地跷在案角，手中把玩着一对已经被摩挲得油光锃亮的铁核桃。
一名身着褐色番子服、面容精干的心腹，正垂手站在下首，低声汇报着。
“……北镇抚司那边，郑坤老儿近来倒是安稳。不过，他手下那个新冒出头的总旗，叫沈炼的，风头不小。”心腹番子语气平淡，如同在陈述一件寻常公务。
“沈炼？”张档头三角眼一眯，铁核桃在掌心转得更快了，“就是那个……把永嘉郡王府的屎盆子，扣到‘一阵风’头上的小子？”
“正是。传闻此子颇有些手段，尤其擅长处理那些……嗯，不太方便摆在明面上的‘棘手事’。”心腹番子斟酌着用词。
“哦？”张档头来了兴趣，嘴角咧开一个意味深长的笑容，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿，“擅长处理‘棘手事’？ 嘿嘿，这倒有点意思。”他放下脚，身体前倾，眼中闪烁着一种如同发现新奇玩具般的光芒：“仔细说说，怎么个‘擅长’法？ 是手黑？还是心细？或者……是郑坤那老狐狸故意推出来搅混水的？”
心腹番子连忙将打听到的关于沈炼如何“摸排艰辛”、“关键突破”的传闻，详细禀报。
张档头听着，手指无意识地敲击着桌面，眼中精光闪烁。待心腹说完，他沉吟片刻，阴恻恻地笑道：“看来，是块好材料啊。 郑坤那条老狗，运气倒是不错，捡了这么个能咬人的。”他话锋一转，语气变得狡黠而冷酷：“不过嘛……这好刀，也得看握在谁手里。 放在郑坤那儿，顶多也就是条看家护院的恶犬。 要是能……嘿嘿……”
他没有把话说完，但意思已不言而喻。在东厂看来，沈炼这种“能干”且“懂得办事” 的下层军官，正是一把可以用来干“脏活”、“险活”的绝佳利器。若能将其拉拢、控制，或至少加以利用，无疑能在与北镇抚司的明争暗斗中，多一枚重要的棋子。
“去，”张档头对心腹吩咐道，“给咱家把沈炼的底细，摸个底朝天！ 他家里几口人，祖上干什么的，有什么嗜好，怕什么，想要什么……都给咱家查清楚！ 看看这块材料，到底能不能为我所用！”
“是！属下明白！”心腹番子躬身领命，快步退下。
张档头重新将脚跷回案上，眯着眼，望着窗外灰蒙蒙的天空，脸上露出一种猫捉老鼠般的、充满算计的惬意笑容。
无声无息间，两张更大、更密、也更危险的网，已从不同的方向，向着尚在迷雾中摸索前行的沈炼，悄然罩下。
一方，是杀机毕露、欲除之而后快的成国公府，视其为必须碾碎的潜在威胁。
另一方，是兴趣盎然、欲将其收为己用的东厂势力，视其为可供打磨利用的锋利刀刃。
沈炼在不知不觉中，已从相对隐蔽的状态，被推到了这几股足以翻云覆雨的强大势力交叉审视的焦点位置之上。他那初起的、仅限于特定圈层的名声，非但未能成为护身符，反而像黑夜中点燃的火把，既照亮了前路，也暴露了自己，引来了更多、更凶猛的窥视者。
忌惮与审视，如同无形的枷锁，悄然收紧。
前方的道路，愈发凶险难测。
而这场关乎生死存亡的暗战，也随之进入了更加波谲云诡的新阶段。
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