北镇抚司指挥同知郑坤的值房，今日的气氛，与往日有些微不同。
时值午后，秋日的阳光勉强穿透厚重的云层，透过擦拭得一尘不染的琉璃窗，在光洁如镜的金砖地面上投下几块略显苍白的光斑。空气中弥漫着上等沉水香清冽持久的香气，与书案上刚沏好的、氤氲着白雾的狮峰龙井的茶香交织在一起，营造出一种看似闲适、实则精心修饰过的雍容与威仪。
郑坤并未像往常一样端坐于巨大的紫檀木公案之后，而是随意地坐在靠窗的一张铺着软缎坐垫的酸枝木太师椅上，手边的小几上，除了那盏茶，还放着一盘时令的、水灵灵的紫葡萄。他今日穿了一身较为宽松的宝蓝色暗八仙纹锦缎常服，脸上带着一丝难得的、近乎温和的笑意，少了些许平日的官威，倒多了几分似是推心置腹的长者风范。
沈炼垂手肃立在堂下，距离郑坤约莫五步之遥。他依旧穿着那身半旧不新的青袍官服，腰杆挺得笔直，目光微垂，落在自己靴尖前寸许的地面上，神态恭敬而拘谨。值房内炭火盆烧得正旺，暖意融融，但沈炼的后背却感到一丝莫名的寒意。他敏锐地察觉到，今日郑坤的召见，绝非寻常。
“炼哥儿来了，”郑坤并未立刻切入正题，而是用一种颇为随和的口吻开了腔，甚至用了较为亲近的称呼，“不必拘礼，坐吧。”他指了指对面的一张绣墩。
“谢大人。”沈炼依言坐下，却只坐了半边凳子，身体依旧保持着一种随时准备起身听命的姿态。
郑坤看似随意地捻起一颗葡萄，却不急着吃，目光在沈炼身上打量了一番，仿佛在欣赏一件即将派上大用场的器物。他轻轻叹了口气，语气中带着几分“感慨”：“永嘉郡王府那桩案子，你办得不错。虽说过程有些波折，但终究是……稳住了局面，没出大乱子。这京城里头，水深浪急，能像你这般，沉得住气，又能办成事的，不多见了。”
沈炼心头一凛，连忙躬身道：“大人谬赞。此案全赖大人运筹帷幄，指挥若定，卑职不过谨遵号令，尽了本分而已，实不敢居功。”
“诶，过谦了。”郑坤摆了摆手，脸上笑容更盛，却让人感觉不到多少暖意，“本官向来赏罚分明。有功就是有功。”他话锋一转，身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种分享秘密般的亲近感：“炼哥儿啊，咱们北镇抚司，看似威风八面，实则……如履薄冰啊。这满京城的眼睛都盯着咱们，宫里要交代，朝堂上的大佬们各有心思，底下还有无数宵小之辈伺机而动。咱们这些人，肩膀上的担子，重得很呐！”
沈炼默然不语，只是将头垂得更低，心中警铃大作。郑坤这番“体己话”，铺垫得越长，后面的“重任”恐怕就越棘手。
果然，郑坤见气氛酝酿得差不多了，终于图穷匕见。他将那颗葡萄放回盘中，用绢帕擦了擦手，神色变得“凝重”起来。
“眼下，就有一桩极为要紧，却又极其敏感的差事，”郑坤目光锐利地看向沈炼，“思来想去，衙里上下，恐怕也只有炼哥儿你，既有这份能力，又有这份沉稳，堪当此任。”
沈炼心脏微微一缩，面上却不动声色，恭敬道：“请大人明示。卑职定当竭尽全力。”
郑坤满意地点点头，声音压得更低，几乎如同耳语：“城南，有个绸缎庄，叫‘万盛隆’，东家姓钱。表面上，是个规规矩矩的生意人，生意做得不小，南来北往的客商都打交道。”他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“但据本官得到的密报，此人与内阁某位位高权重的老大人门下的一些清客、乃至子侄辈，过往甚密。恐怕……不仅仅是买卖绸缎那么简单。暗中输送利益、打探消息，甚至可能……插手一些不该他们碰的事情。”
沈炼心中巨震！万盛隆！内阁辅臣！这绝不再是普通的刑事案子或勋贵秘闻，这是直接涉入了帝国最高层的权力漩涡边缘！一旦沾手，就如同将手伸进了布满尖刺的蜂巢，稍有不慎，便是万劫不复！
郑坤仿佛没有看到沈炼瞬间绷紧的下颌线，继续用那种“信任”的口吻吩咐道：“本官要你，调动你最得力的人手，用你最擅长的方式，秘密监控此人和他的万盛隆绸缎庄。查清他平日与哪些人来往，尤其是与那位老大人门下有何勾连；留意其银钱流向，有无异常的大额进出；最重要的是，设法探听他们私下会面，都谈些什么。”他特别强调：“此事关乎朝廷体面，牵一发而动全身！必须绝对隐秘，绝不能打草惊蛇！所有调查结果，只限你知我知，直接向本官汇报，不得经由任何他人之手！明白吗？”
沈炼背后瞬间被冷汗浸湿。郑坤这番话，看似委以重任，实则将他推到了悬崖边上！
一石二鸟！不，甚至是三鸟！
其一，试探能力：看他沈炼是否有本事触及这等核心机密，能否在高层博弈的刀尖上行走。
其二，捆绑拉拢：让他掌握如此要命的把柄，就等于将他的身家性命与郑坤绑在了一起。一旦事情败露或郑坤需要，他沈炼就是第一个被推出去顶罪的替死鬼！从此，他再无退路，只能死心塌地跟着郑坤。
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