永嘉郡王府案的尘埃，在权力的殿堂之上早已落定。然而，在那金碧辉煌的殿宇之下、盘根错节的阴影之中，一些嗅觉远比常人敏锐的庞然大物，却从这看似平静的水面下，嗅到了一丝不同寻常的、带着危险气息的涟漪。沈炼这个名字，如同一颗投入深潭的小石子，虽未激起惊涛骇浪，却让潜伏在潭底的巨鳄，微微睁开了冰冷的眼睛。
北镇抚司，指挥同知值房。
距离沈炼呈交那份关于“万盛隆”绸缎庄的、经过精心“过滤”的调查报告，仅仅过去了七八日。这短暂的平静，并未给沈炼带来丝毫喘息之机，反而像暴风雨来临前那令人窒息的低气压，预示着更猛烈的风暴正在酝酿。
值房内，炭火盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。郑坤端坐在巨大的紫檀木公案后，并未像上次那般显得随意亲近。他今日穿着一身暗紫色绣金蟒纹常服，面色沉静，甚至带着一丝不易察觉的冷峻。案头堆着的公文似乎比往日更多，显示出一种无形的繁忙与压力。
沈炼垂手肃立在堂下，心中那根弦已然绷紧。他敏锐地察觉到，今日召见的气氛，与上次“推心置腹”的试探截然不同。
郑坤没有多余的寒暄，直接拿起一份薄薄的、封面没有任何署名的密函，用两根手指夹着，递向沈炼。他的动作干脆利落，带着一种不容置疑的命令意味。
“看看这个。”郑坤的声音平稳，却透着一股寒意。
沈炼上前双手接过，展开密函。目光扫过纸面，他的心脏猛地一沉！函件内容极其简短，却字字如刀：“监察御史李文昌，三日前提本劾工部右侍郎张浚‘督办皇陵工程不力，克扣工料，中饱私囊’。奏疏引据详实，来势汹汹。” 张浚，正是郑坤在朝中的重要盟友之一！
“张侍郎是朝廷干臣，忠心可鉴。”待沈炼看完，郑坤缓缓开口，语气中听不出喜怒，但眼神却锐利如鹰，紧紧锁住沈炼，“这李文昌，不过一个七品御史，哪来的胆子，哪来的凭据，敢如此攀咬一部侍郎？”他顿了顿，声音陡然转冷：“这背后，定然有人指使！要么是张侍郎的政敌，要么是……冲着本官来的！”
沈炼背后瞬间沁出冷汗。调查御史弹劾案？这比监控一个商人要敏感何止百倍！这直接插入了文官集团内部最残酷、最血腥的倾轧漩涡！一旦卷入，必将成为众矢之的！
郑坤似乎看出了沈炼的迟疑，将身体微微前倾，压迫感扑面而来：“炼哥儿，万盛隆的事，你办得‘稳妥’。”他将“稳妥”二字咬得格外重，带着明显的警示意味。“这一次，本官要的不是‘稳妥’，是‘结果’！”
“给你十天时间。”郑坤不容置疑地命令道，“给本官查清楚：李文昌上这本奏疏，背后是谁在撑腰？是谁提供的消息？他本人，或者其家人，近期是否收受过什么不寻常的好处？”他目光如炬，盯着沈炼：“记住，此事关乎朝廷体统，亦关乎我北镇抚司的颜面！必须查个水落石出！但同样要隐秘，绝不可授人以柄！明白吗？”
任务直白而残酷。目标从模糊的“阁老关联商人”，变成了具体的、正在发起攻击的御史。要求从“观察记录”，变成了“查明幕后主使和受贿证据”。这已不再是试探，而是明确的战斗指令！郑坤需要一把能刺入政敌心脏的匕首，而沈炼，就是他选中的持匕之人！
沈炼感到一阵眩晕。他知道，自己已无退路。他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，躬身领命，声音因极力克制而显得有些沙哑：“卑职明白！定当竭尽全力，查明真相，以报大人！”
郑坤审视了他片刻，才缓缓靠回椅背，挥了挥手：“去吧。本官等你的消息。”
沈炼再次躬身，倒退着退出值房。当那扇沉重的房门在身后合拢时，他感觉仿佛刚从一头择人而噬的猛兽口中脱身，浑身已被冷汗湿透。
几乎在同一时间，京城不同的角落，几股暗流也因沈炼的“活跃”而加速涌动。
城东，清源茶楼，二楼雅间“听雨轩”。
竹帘低垂，隔绝了外面的喧嚣。雅间内茶香袅袅，两位身着寻常士人便服、却气度不凡的中年男子对坐品茗。其中一人，面容清癯，三缕长须，正是东厂掌刑千户张档头的心腹师爷，姓吴。另一人，则是都察院一位与张档头有隐秘往来的御史，姓王。
“王御史，近日可好？”吴师爷看似随意地寒暄，用杯盖轻轻拨弄着浮茶。
王御史微微一笑，抿了口茶：“劳师爷挂心，一切如常。只是都察院近日不甚平静，李御史那一本，可是搅动了不少风云啊。”他主动提及了李文昌弹劾张浚之事，显然是投石问路。
吴师爷眼中精光一闪，顺势接话：“哦？可是弹劾工部张侍郎的那位李御史？确是胆色过人。不过……听闻北镇抚司那边，近来对李御史似乎也颇为‘关注’。”他刻意将“关注”二字说得意味深长。
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