寅时刚过,紫禁城如同一条蛰伏的巨龙,在黎明前最深的黑暗中缓缓苏醒。东方的天际线泛起一丝微不可察的鱼肚白,却丝毫驱不散笼罩在重重宫阙之上的寒意与肃穆。乾清宫,这座帝国权力中枢的象征,已然灯火通明。
宫灯在凛冽的晨风中微微摇曳,将汉白玉栏杆和朱红廊柱的影子拉得忽长忽短。太监宫女们垂首敛目,步履轻捷而无声地穿梭其间,如同训练有素的工蚁,为即将到来的早朝做着最后的准备。空气中弥漫着一种特有的、混合了檀香、陈木和冰冷石阶气息的宫苑味道,一切都遵循着沿袭了百年的、刻板而庄严的节奏。
年轻的天子——嘉靖皇帝朱厚熜,早已起身。他身着明黄色绣金龙纹常服,端坐在东暖阁的御榻之上,面色在灯下显得有些苍白,眼神深处是常年修道炼丹留下的清冷与一丝不易察觉的焦躁。两名贴身小太监正小心翼翼地为他梳理着发髻,另一名则捧着一盏温热的参汤,躬身侍立一旁。司礼监随堂太监则手捧一叠经过初筛的奏章,低声禀报着今日朝会可能需要留意的几件要务。
一切看似与往常并无不同,帝国庞大的机器正按部就班地开始新一天的运转。
然而,这份刻意维持的平静,很快便被一阵急促而刻意压低的脚步声打破。
司礼监掌印太监吕芳,这位内官之首,身着绯色蟒袍,平日里总是沉稳如山的身影,此刻却略显匆忙地穿过重重殿门,径直来到东暖阁外。他甚至没有像往常一样等待通传,便对守在门口的小太监使了个眼色,小太监立刻躬身退开。吕芳自己则整了整衣冠,深吸一口气,迈步进了暖阁。
暖阁内温暖如春,上好的银霜炭在雕花铜兽炉中静静燃烧。嘉靖帝正微闭着眼,似在养神。吕芳的闯入,让他缓缓睁开了眼睛,目光中带着一丝被打扰的不悦。
“皇上,”吕芳的声音失去了往日的圆润,带着一种刻意压制的紧绷,他快步走到御榻前,甚至来不及行全礼,便从袖中抽出一封火漆密封、封面加印了特殊暗记的信函,双手高举过顶,“康陵……八百里加急密报!”
“康陵”二字一出,暖阁内的空气仿佛瞬间凝固了。侍奉的太监们连呼吸都屏住了,下意识地将头垂得更低。嘉靖帝原本慵懒靠在引枕上的脊背,不易察觉地挺直了一些。他修道静心多年,讲究泰山崩于前而色不变,但“陵寝”二字,关乎社稷根本、皇族尊严,由不得他不在意。
他示意了一下,旁边的小太监连忙上前,接过吕芳手中的密函,检查了火漆封印完好后,才恭敬地呈到皇帝面前。
嘉靖帝伸出修长而略显苍白的手指,拆开火漆,展开信纸。他的目光起初是平静的,甚至带着一丝例行公事的淡漠,快速扫过前面的格式用语。然而,当他的视线落到“九龙捧日青玉璧”、“赝品”、“掉包”等关键词上时,他的眉头猛地蹙紧!
握着信纸的手指微微用力,指节泛白。他又仔细地、逐字逐句地重新看了一遍,仿佛不相信自己的眼睛。暖阁内静得可怕,只能听到炭火偶尔爆开的轻微噼啪声,以及皇帝逐渐变得粗重起来的呼吸声。
嘉靖帝的脸色,以肉眼可见的速度开始变化。初时是不信与惊疑,眉头紧锁,嘴唇抿成一条直线;随即转为一种被冒犯的愤怒,脸颊肌肉微微抽搐,眼中寒光乍现;最后,当确认这匪夷所思的消息千真万确时,一股滔天的怒火如同压抑已久的火山,轰然爆发!
“混账!!!”
一声雷霆般的怒吼,震得暖阁窗棂嗡嗡作响!嘉靖帝猛地从御榻上站起,因动作过猛,甚至带倒了身旁小太监捧着的参汤碗,精致的瓷碗摔在地上,发出刺耳的碎裂声,参汤泼洒一地。但他浑然不觉,胸膛剧烈起伏,脸色由青转白,又由白涨得通红!
他一把将那份密报揉成一团,狠狠地摔在金砖地面上!犹不解恨,又抬起脚,用龙靴重重地踩踏上去!
“陵寝重地!先帝祭器!竟……竟被宵小之徒掉包?!赝品?!!”他的声音因为极致的愤怒而颤抖,带着一种近乎嘶哑的尖锐,“朕之颜面何存!列祖列宗颜面何存!!大明朝的体统何在!!!”
天子一怒,伏尸百万!暖阁内所有太监宫女,包括位高权重的吕芳,全都“扑通”一声跪倒在地,以头触地,浑身瑟瑟发抖,连大气都不敢喘一口。整个东暖阁,瞬间被一种令人窒息的恐惧所笼罩。空气中弥漫开来的,不仅仅是打翻参汤的药味,更有一种帝王震怒带来的、近乎实质的杀伐之气。
嘉靖帝像一头被彻底激怒的雄狮,在暖阁内来回疾走,龙袍的下摆带起一阵旋风。他修道养性多年,极少有如此失态的时候,但此事触及了他的逆鳞——皇权的神圣性与朱明王朝的尊严!
“查!给朕彻查!!”他猛地停下脚步,血红的眼睛死死盯住跪在地上的吕芳,声音如同寒冰撞击,“吕芳!传朕旨意!”
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