寅时刚过，紫禁城如同一条蛰伏的巨龙，在黎明前最深的黑暗中缓缓苏醒。东方的天际线泛起一丝微不可察的鱼肚白，却丝毫驱不散笼罩在重重宫阙之上的寒意与肃穆。乾清宫，这座帝国权力中枢的象征，已然灯火通明。
宫灯在凛冽的晨风中微微摇曳，将汉白玉栏杆和朱红廊柱的影子拉得忽长忽短。太监宫女们垂首敛目，步履轻捷而无声地穿梭其间，如同训练有素的工蚁，为即将到来的早朝做着最后的准备。空气中弥漫着一种特有的、混合了檀香、陈木和冰冷石阶气息的宫苑味道，一切都遵循着沿袭了百年的、刻板而庄严的节奏。
年轻的天子——嘉靖皇帝朱厚熜，早已起身。他身着明黄色绣金龙纹常服，端坐在东暖阁的御榻之上，面色在灯下显得有些苍白，眼神深处是常年修道炼丹留下的清冷与一丝不易察觉的焦躁。两名贴身小太监正小心翼翼地为他梳理着发髻，另一名则捧着一盏温热的参汤，躬身侍立一旁。司礼监随堂太监则手捧一叠经过初筛的奏章，低声禀报着今日朝会可能需要留意的几件要务。
一切看似与往常并无不同，帝国庞大的机器正按部就班地开始新一天的运转。
然而，这份刻意维持的平静，很快便被一阵急促而刻意压低的脚步声打破。
司礼监掌印太监吕芳，这位内官之首，身着绯色蟒袍，平日里总是沉稳如山的身影，此刻却略显匆忙地穿过重重殿门，径直来到东暖阁外。他甚至没有像往常一样等待通传，便对守在门口的小太监使了个眼色，小太监立刻躬身退开。吕芳自己则整了整衣冠，深吸一口气，迈步进了暖阁。
暖阁内温暖如春，上好的银霜炭在雕花铜兽炉中静静燃烧。嘉靖帝正微闭着眼，似在养神。吕芳的闯入，让他缓缓睁开了眼睛，目光中带着一丝被打扰的不悦。
“皇上，”吕芳的声音失去了往日的圆润，带着一种刻意压制的紧绷，他快步走到御榻前，甚至来不及行全礼，便从袖中抽出一封火漆密封、封面加印了特殊暗记的信函，双手高举过顶，“康陵……八百里加急密报！”
“康陵”二字一出，暖阁内的空气仿佛瞬间凝固了。侍奉的太监们连呼吸都屏住了，下意识地将头垂得更低。嘉靖帝原本慵懒靠在引枕上的脊背，不易察觉地挺直了一些。他修道静心多年，讲究泰山崩于前而色不变，但“陵寝”二字，关乎社稷根本、皇族尊严，由不得他不在意。
他示意了一下，旁边的小太监连忙上前，接过吕芳手中的密函，检查了火漆封印完好后，才恭敬地呈到皇帝面前。
嘉靖帝伸出修长而略显苍白的手指，拆开火漆，展开信纸。他的目光起初是平静的，甚至带着一丝例行公事的淡漠，快速扫过前面的格式用语。然而，当他的视线落到“九龙捧日青玉璧”、“赝品”、“掉包”等关键词上时，他的眉头猛地蹙紧！
握着信纸的手指微微用力，指节泛白。他又仔细地、逐字逐句地重新看了一遍，仿佛不相信自己的眼睛。暖阁内静得可怕，只能听到炭火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及皇帝逐渐变得粗重起来的呼吸声。
嘉靖帝的脸色，以肉眼可见的速度开始变化。初时是不信与惊疑，眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线；随即转为一种被冒犯的愤怒，脸颊肌肉微微抽搐，眼中寒光乍现；最后，当确认这匪夷所思的消息千真万确时，一股滔天的怒火如同压抑已久的火山，轰然爆发！
“混账！！！”
一声雷霆般的怒吼，震得暖阁窗棂嗡嗡作响！嘉靖帝猛地从御榻上站起，因动作过猛，甚至带倒了身旁小太监捧着的参汤碗，精致的瓷碗摔在地上，发出刺耳的碎裂声，参汤泼洒一地。但他浑然不觉，胸膛剧烈起伏，脸色由青转白，又由白涨得通红！
他一把将那份密报揉成一团，狠狠地摔在金砖地面上！犹不解恨，又抬起脚，用龙靴重重地踩踏上去！
“陵寝重地！先帝祭器！竟……竟被宵小之徒掉包？！赝品？！！”他的声音因为极致的愤怒而颤抖，带着一种近乎嘶哑的尖锐，“朕之颜面何存！列祖列宗颜面何存！！大明朝的体统何在！！！”
天子一怒，伏尸百万！暖阁内所有太监宫女，包括位高权重的吕芳，全都“扑通”一声跪倒在地，以头触地，浑身瑟瑟发抖，连大气都不敢喘一口。整个东暖阁，瞬间被一种令人窒息的恐惧所笼罩。空气中弥漫开来的，不仅仅是打翻参汤的药味，更有一种帝王震怒带来的、近乎实质的杀伐之气。
嘉靖帝像一头被彻底激怒的雄狮，在暖阁内来回疾走，龙袍的下摆带起一阵旋风。他修道养性多年，极少有如此失态的时候，但此事触及了他的逆鳞——皇权的神圣性与朱明王朝的尊严！
“查！给朕彻查！！”他猛地停下脚步，血红的眼睛死死盯住跪在地上的吕芳，声音如同寒冰撞击，“吕芳！传朕旨意！”
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