南城，猫耳胡同深处，那间废弃的染坊库房内。
油灯如豆，光线昏黄。沈炼裹着一件半旧的青色棉袍，听着赵小刀压低声音的汇报。空气中弥漫着尘土和霉变的气味，与外面市井的鲜活气息格格不入。
赵小刀搓着冻得有些发红的手，眉头微蹙：“大人，这两天，市面上……有点不对劲。”
“哦？”沈炼抬起眼，目光平静，却带着惯有的警觉。
“说不上来具体是哪儿不对，”赵小刀斟酌着用词，“就是……感觉。码头上的几个老牙行，说话比平时更谨慎了，尤其是涉及到官船和宫里采办的话题，都绕着走。 城南‘聚贤’茶馆那个专替人牵线搭桥的孙胖子，这两天称病没露面，他手下几个小崽子也安分了不少。 还有，帮里负责盯着几家大当铺和古玩店的兄弟回报，说这两天，有几拨生面孔在打听老物件，出的价码有点邪乎，但问的东西……都挺偏门。”
沈炼静静地听着，手指无意识地摩挲着腰间悬挂的一枚普通铁牌。这些信息，零碎、模糊，甚至有些捕风捉影，单拎出来任何一条，都说明不了什么。但它们几乎在同一时间段出现，并且都指向一种“收紧”和“异常”的氛围，这就不能不引起他的注意了。
他没有接到任何衙内的正式通知，郑坤那边也毫无动静。但凭借多年在生死边缘磨砺出的直觉，以及赵小刀这张遍布市井的“地下耳目网”反馈的细微波动，沈炼清晰地感受到，一股巨大的、无形的压力，正在从某个中心点向外扩散。
这压力，不同于寻常的治安整顿或官场风波，它更沉重，更隐秘，带着一种……关乎根本的危机感。仿佛有一头沉睡的巨兽，在人们看不见的地方翻了个身，引起的震动虽然微弱，却让整个森林里所有敏锐的小动物都感到了不安。
“告诉兄弟们，”沈炼沉吟片刻，声音低沉而清晰，“近日行事，一切以稳为主。 打听消息可以，但不要主动深挖，尤其不要触碰任何与宫内、陵寝、勋贵府邸相关的敏感话题。 眼睛放亮，耳朵竖尖，但手脚要干净。 有什么风吹草动，第一时间报给我，不要擅自行动。”
“明白！”赵小刀重重点头，他也能感觉到那股不同寻常的气氛。
沈炼站起身，走到库房那扇用草席遮掩的破窗前，透过缝隙，望向外面被狭窄胡同切割成一条线的、灰蒙蒙的天空。市井的喧嚣声隐隐传来，却无法驱散他心头那股越来越浓重的不安。
他不知道具体发生了什么，但那种仿佛暴风雨来临前，空气中弥漫的土腥味和低气压，他已经嗅到了。
巨大的阴影正在汇聚。
山雨，即将来临。
而他和他这支小小的队伍，必须在这滔天巨浪拍下之前，找到立足之地，或者……学会在风雨中航行。
一种莫名的紧迫感，如同渐渐收紧的绳索，勒在了他的心头。
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