康陵的夜晚，比白日更添十分肃杀。当最后一抹惨淡的天光被厚重的夜幕吞噬，整个陵区便彻底沉入一片死寂的墨海之中。惟有巡更陵卫手中摇曳的灯笼，如同鬼火般在神道、殿宇间缓缓移动，划破短暂的黑寂，旋即又被更深的黑暗吞没。寒风掠过松柏的尖啸，成了这天地间唯一的、永恒的背景音，呜呜咽咽，如同万千冤魂的哭泣，无休无止。
署衙值房内，油灯如豆。沈炼独坐案前，面前摊开着这两日问讯的零星记录和赵小刀送来的陵内人员关系图。福安提供的关于刘秉笔深夜现身的线索，如同一块投入古井的石子，虽激起了涟漪，但井水依旧深不见底。他需要更多的石子，从不同的角度投下，才能逐渐窥见井下的真相。
他的目光，落在了关系图上另一个被朱笔圈出的名字上：余四海，余师傅。
与胆小如鼠、心思敏感的福安不同，余师傅是另一种人。年近六旬，手艺精湛，尤其擅长精细木作，在工匠中颇有威望。但也正因性情耿直，不懂也不屑于阿谀奉承，多年来备受排挤，空有一身本事，却只能做些粗重活计，心中积郁可想而知。对这样的人，温言软语的“谈心”未必有效，甚至可能引起他对官家手段的反感。
沈炼指尖轻轻敲击着“余四海”这个名字，沉吟片刻，心中有了计较。他唤来张猛，低声吩咐道：“余师傅此人，耿直性烈，寻常问话恐难奏效。需得换个法子，让他自己把话说出来。”
张猛会意，浓眉一挑：“大人的意思是……酒后吐真言？”
“不错。”沈炼点头，“找个机灵可靠的弟兄，扮作收购陵区废弃木料或手作杂器的行脚商人，无需刻意接近余师傅，只需寻个由头，请他和他那几个同样不得志的工友喝顿酒。酒要够烈，话要引到他们的辛苦和不公上，但切不可主动提及案情。一切，要显得自然而然。”
“明白！属下亲自去安排，保准滴水不漏。”张猛领命，眼中闪过一丝猎人布设陷阱时的精光。
翌日傍晚，天色刚刚擦黑。永陵东侧围墙外，约莫二里地，有个小小的村落，因毗邻皇陵而得名“陵户村”。村里唯一一家像点样子的酒肆，名叫“归来居”，门脸简陋，却是陵区底层官吏、杂役、工匠们偶尔打牙祭、发牢骚的唯一去处。此刻，店里烟火气缭绕，人声嘈杂，弥漫着劣质烧刀子和卤煮下水的混合气味。
靠近角落的一张油腻方桌旁，围坐着四五个人。主位上是位面相精干、穿着半新不旧绸布棉袍的中年商人，自称姓胡，是张猛手下心思最缜密的缇骑所扮。作陪的，正是余四海和另外三位与他交好、同样郁郁不得志的老工匠。桌上摆着几盘油汪汪的卤味、一盆热气腾腾的羊肉锅子，还有两壶烫得滚热的烧刀子。
“胡掌柜”甚是豪爽，连连劝酒布菜，言谈间对几位老师傅的手艺推崇备至，又感慨他们在此地屈才，只能与朽木碎石打交道，赚些辛苦钱。这话可谓戳中了几位老匠人的心窝子。
几杯烈酒下肚，气氛渐渐热络起来。工匠们平日谨小慎微，此刻在酒精和“胡掌柜”看似真诚的同情催化下，话匣子纷纷打开。起初还是抱怨活计繁重，用料苛刻，后来便渐渐转向对管事太监的满腹牢骚。
“唉，胡掌柜你是不知道！”一个姓王的老匠人满脸通红，拍着桌子，“咱们累死累活，雕梁画栋，稍有差池，非打即骂！可那些银子，层层克扣，落到咱们手里，还能剩几个大子儿？连打壶酒都得掂量半天！”
“就是！”另一个接口道，“赏罚全凭他们一张嘴！干的好的不见赏，溜须拍马的倒能得好处！什么世道！”
余四海一直闷头喝酒，脸色阴沉，很少插话。但看他紧攥酒杯、指节发白的样子，便知他心中郁结更甚。“胡掌柜”见状，适时地又给他满上一杯，叹道：“余师傅您这手艺，若是放在京城大铺子里，早就是掌案大师傅了，何至于在此受这等闲气？真是明珠暗投啊！”
这话如同点燃了引线。余四海猛地抬起头，花白的胡须因激动而微微颤抖，一双因常年劳作而浑浊的眼睛里布满了血丝，既有酒意，更有难以抑制的愤懑。他仰头将杯中烈酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，也烧掉了他最后一丝顾忌。
“掌案大师傅？呵呵……”他发出一声苦涩的冷笑，声音因激动而有些沙哑，“咱老余没那命！也学不会那点头哈腰的本事！咱就知道，凭手艺吃饭，对得起良心！”他重重地将酒杯顿在桌上，发出“咚”的一声响，引得邻桌客人都侧目看来。
“胡掌柜”连忙安抚：“余师傅息怒，息怒，喝酒，喝酒。”
余四海却像是打开了泄洪的闸门，压抑已久的怨气喷薄而出：“良心？在这地方，良心值几个钱？咱们起早贪黑，汗珠子摔八瓣，挣的是血汗钱！可人家呢？”他声音陡然提高，带着浓浓的讥讽和不平，伸出一根粗糙的手指，虚点着永陵方向，“人家孙公公那位干儿子，德宝！一个小小阉竖，屁本事没有，就靠着一张巧嘴，前些日子，不知走了什么他娘的狗屎运道，凭空得了一大笔外财！还在咱们这些人面前显摆，新置了件上好的狐皮坎肩儿！啧啧，那毛色，那分量，少说也得几十两银子！呸！”
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