子时末刻，京城褪去了白日的喧嚣，陷入一片沉滞的黑暗。北风卷着尘沙和不知从哪个角落飘来的纸钱灰，在空荡荡的街道上打着旋，发出呜咽般的低啸。偶有更夫那拖长了调子、带着睡意的梆子声，从极远处传来，更衬得这寒夜死寂而漫长。
然而，在这座帝国心脏的某些角落，另一种生活才刚刚开始。位于崇文门外、靠近东便门漕运码头的一片区域，便是如此。这里没有内城的庄严肃穆，空气中常年弥漫着河水腥气、货物霉味、汗臭以及廉价烧刀子的刺鼻气息。低矮的屋檐下，昏暗的灯笼光影摇曳，勾勒出挑夫、水手、暗娼、以及各色江湖人物模糊而匆忙的身影。这里是阳光照不到的阴面，是律法边缘的灰色地带，也是无数秘密滋生和交易的温床。
在这片杂乱建筑群深处，有一处看似寻常的货栈。门脸不大，挂着“隆昌货栈”的旧匾额，平日里进出些南北杂货，与周围环境融为一体，毫不显眼。但此刻，货栈后院一间门窗被厚重棉帘遮得严严实实的厢房内，却是灯火通明，气氛凝重。
赵小刀一身利落的青布短打，外罩一件半旧的黑缎面羊皮坎肩，正背对着门口，站在一张铺着巨大京城及畿辅舆图的条案前。他身形精干，面容普通，属于丢进人海便难以辨认的那类人，唯有一双眼睛，在灯下闪烁着鹰隼般锐利而冷静的光芒，透露出与外表截然不同的精明与干练。
条案上，除了地图，还摊开着几张薄纸。纸上墨迹犹新，是刚刚通过绝密渠道送达的、来自永陵沈炼的亲笔指令。没有抬头，没有落款，只有简练到极致的信息传递：
“壹号：深蓝粗棉，靛染均匀，质粗耐磨，非宫制。”
“贰号：土褐含沙，微腥咸，疑掺海贝屑。”
“叁号：鞋印拓，纹异，菱形交错短线。”
“陵内铁板，转向外查。重点：漕、码、海运关联人货。急。”
每一个字，都像是一块冰冷的石头，砸在赵小刀的心上。他反复看了三遍，指尖在地图上无意识地划过通州、张家湾、直至京城东南角的各大码头，眉头紧紧锁起。作为沈炼在京畿地区最信赖的“暗线”头目，他太清楚这些线索背后蕴含的凶险。皇家陵寝祭器失窃，本就是泼天的大案，如今线索竟指向了宫墙之外的漕运码头，这潭水，深得足以淹死任何人。
“来人！”赵小刀霍然转身，声音不高，却带着不容置疑的决断力。
厢房角落的阴影里，如同鬼魅般悄无声息地闪出三条人影。皆是寻常百姓打扮，但眼神锐利，行动敏捷，周身透着久经江湖的沉稳气息。他们是赵小刀经营多年情报网的核心骨干，绝对可靠。
“大哥，有何吩咐？”为首一名面色黝黑、眼角带疤的汉子低声问道，他叫黑三，负责南城及码头一带的暗线。
赵小刀将案上那几张纸推向三人，目光扫过每一张脸：“永陵那边的沈爷，递来了硬骨头。活儿，扎手，但必须啃下来。”
黑三几人迅速传阅了纸条，脸色都凝重起来。他们都是老江湖，自然明白“陵寝”、“祭器”这些字眼的分量，更明白沈炼将调查方向转向宫外意味着什么——对手的能量，可能远超寻常江湖帮派。
“大哥，您划下道来，弟兄们跟着干！”黑三沉声道，其他两人也重重点头。
赵小刀走到地图前，手指重点戳在通州码头和京城漕运码头的位置：
“沈爷的判断不会错。深蓝粗布，海腥泥土，这两样东西凑在一起，九成九的把握，跟漕运、海运脱不了干系！特别是那些走海路、装卸南洋或闽浙稀罕物件的船帮和力夫！”
他语速加快，条理清晰地下达指令：
“黑三，你亲自带一队人，重点盯住通州、张家湾这两个漕运枢纽，还有京城里大小码头，特别是能停靠海船的泊位。给我撒开网，仔细留意有没有成队的力夫，穿着统一的、靛蓝色、质地较粗的棉布褂子，干活利索但沉默寡言，与其他码头工人明显不同的。特别注意他们的鞋底，有没有这种特殊的菱形交错纹路！打听清楚他们是跟哪条船、哪个商号、或者哪个帮派混饭吃的！”
“明白！”黑三眼中精光一闪，“这种统一服饰的，多半是有组织的，好查！”
“老坎，”赵小刀看向另一个身材瘦小、眼神灵活的汉子，“你带另一队人，路子走得更‘文’一些。去查京城里所有与东南沿海有大宗货物往来的商行、会馆，尤其是做珠宝、香料、珍稀木料、或者……某些见不得光生意的。留意他们近期的货物流水、人员往来有无异常，有没有突然阔绰起来的掌柜或管事。从货流反推人流！”
“是，大哥！”老坎点头，他擅长与三教九流打交道，渗透商行是他的强项。
“记住！”赵小刀语气陡然转厉，目光如刀锋般扫过三人，“此案非同小可，对手绝非善类！所有调查，必须在暗中进行，单线联系，绝不可打草惊蛇！宁可慢，不可错！有任何发现，第一时间直接报我，不得擅自行动！”
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