腊月二十，京城笼罩在一片岁末的萧条与寒意之中。连日的阴霾天空，终于飘起了细碎的雪花，纷纷扬扬，落在灰瓦朱墙、枯枝败叶上，给这座古老的帝都蒙上了一层凄冷的白纱。然而，这雪并未带来丝毫宁静，反而像是一层厚重的裹尸布，压抑得让人喘不过气。
巳时已过，本该是“黄牙李”按照约定，在城南土地庙后那条僻静死胡同里碰头的时辰。赵小刀手下最机警的线人“黑三”，早已扮作拾荒的乞丐，蜷缩在胡同口的破檐下，看似在避雪打盹，一双眼睛却如同鹰隼般，透过纷飞的雪幕，死死盯着胡同入口。
雪越下越大，在地上积了薄薄一层。时辰一分一秒过去，胡同里始终空无一人，只有风雪呼啸而过的声音。黑三的心渐渐沉了下去。黄牙李此人，虽然贪财好赌，油滑不堪，但在收钱办事这点上，向来还算准时，尤其是面对赵小刀这样出手阔绰的“金主”，更不敢轻易怠慢。
又等了将近半个时辰，依旧不见人影。黑三不再犹豫，压低破毡帽，佝偻着身子，混入稀疏的人流，迅速离开了土地庙。他必须立刻将异常情况上报。
消息传到赵小刀耳中时，他正在城南另一处伪装成绸布庄的秘密据点里，对着一幅详细的京城水道图凝神思索。闻报，他执笔的手微微一顿，一滴浓墨滴在图纸通惠河的位置，迅速晕开成一团丑陋的黑斑。
“什么时候发现的？”赵小刀的声音平静无波，但熟悉他的人能听出那平静之下骤然绷紧的弦。
“巳时三刻到的土地庙，等到午时初，未见人影。”黑三低声回报，脸上带着凝重，“按规矩，他若临时有急事，也该在附近留下暗号。这次，什么痕迹都没有。”
赵小刀放下笔，走到窗边，掀开厚重棉帘的一角，望着窗外漫天飞舞的雪花。街道上行人稀少，偶尔有马车碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响，更显空旷寂寥。
“派人去他常去的几个地方看了吗？”赵小刀问，目光依旧停留在窗外。
“已经去了。”黑三答道，“‘快活林’赌坊，他昨晚确实去过，但子时前就离开了，输了不少，脸色不太好。他租住的那间大杂院，同屋的人说他一早出门，说是去码头揽活，之后就再没回去。他相好的那个暗门子那里，也问过了，没去过。”
失踪了。
在约定接头的关键时刻，无声无息地失踪了。
赵小刀缓缓放下棉帘，房间内重归昏暗。炭火盆的光映在他脸上，明暗不定。一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上他的心头。黄牙李虽然是个上不得台面的地头蛇，但正因为其油滑惜命，反而更懂得趋利避害，绝不会无缘无故爽约，尤其是在拿了重金之后。
“加派人手，扩大范围，暗访南城所有他能去的地方，医馆、酒肆、甚至……乱葬岗附近。活要见人，死要见尸。”赵小刀下令，语气斩钉截铁。
整个下午，赵小刀手下的眼线如同鬼魅般，悄无声息地渗透到京城南部的每一个角落。然而，黄牙李就像一滴水融入了大海，消失得无影无踪。
直到次日清晨，天色未明，风雪暂歇。一个更坏的消息，如同丧钟般敲响。
通惠河下游，一段远离民居、芦苇丛生的荒僻河湾，一个早起捡拾冻僵鱼虾的老乞丐，在冰层边缘的浅水区，发现了一具被水流冲上岸边的男尸。尸体半浸在冰水里，面容浮肿青紫，勉强可辨。
消息通过安插在南城巡检司的暗桩，火速传到了赵小刀这里。当听到尸体特征与黄牙李吻合时，赵小刀手中的茶杯微微一颤，几滴滚烫的茶水溅在手背上，他却浑然不觉。
他立刻动身，没有惊动任何人，只带了黑三一人，扮作路过商旅，绕道赶往发现尸体的河湾。
现场已经被闻讯赶来的地方保甲和两名巡检司的弓兵粗略控制，拉起了简单的绳索。围观的人群被驱散在远处，指指点点，议论纷纷。空气中弥漫着河水的腥臭和一种死亡特有的冰冷气息。
赵小刀和黑三混在人群中，远远望去。只见黄牙李的尸体被一块破草席半盖着，湿透的衣物紧贴在浮肿的躯体上，那双总是滴溜溜乱转的眼睛死死瞪着灰蒙蒙的天空，充满了惊恐与不甘。脸色是溺毙者特有的死灰，嘴唇发紫。
一个穿着号衣的老仵作正装模作样地查验着，旁边一个书吏记录着。不久，初步结论出来了：溺水身亡。尸体表面无明显外伤，怀中空空如也，钱袋不知所踪。结合黄牙李好赌贪杯的习性，巡检司的人倾向于认定为“夜间醉酒，失足落水”，准备草草结案。
赵小刀没有靠近，只是静静地站在远处，目光锐利如刀，将现场每一个细节尽收眼底。
失足落水？赵小刀心中冷笑。
第一，黄牙李确实好酒，但身为码头混迹的老油条，水性颇佳，绝无可能在这种水流平缓的河湾失足淹死。
第二，这片河湾极其偏僻，远离黄牙李日常的活动轨迹。他就算喝得再醉，也不可能摸黑走到这种鸟不拉屎的地方来。
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