夜色如墨，京城沉入一片死寂。亥时三刻的梆子声刚刚敲过，浓云便吞没了最后一丝月影，只有零星灯火在蜿蜒巷弄深处摇曳，如同鬼火般明灭不定。积水潭畔的暗巷里，寒风卷着腐草气息穿梭其间，吹得破败门板发出吱呀作响的声音，仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视。
赵小刀隐身于巷口一处废弃茶楼的二层，透过破损的窗棂紧盯着百米外那扇不起眼的木门。这里是玲珑阁后巷的必经之路，也是他布下天罗地网的核心所在。连日的跟踪与反跟踪已让他眼窝深陷，但那双眸子却亮得骇人——如同蛰伏的猎豹，等待着猎物踏入陷阱的瞬间。
七日前的那个黄昏，赵小刀第一次在菜市口见到阿福。这个二十出头的年轻人穿着打补丁的灰布衫，正为三文钱的菜价与贩子争得面红耳赤。他手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的玉粉，正是玲珑阁低等学徒的典型特征。更引人注意的是他眉宇间化不开的愁绪——每当药铺伙计路过时，他总会下意识摸向空瘪的荷包。
赵小刀动用三条暗线辗转打听，方知阿福寡母罹患肺痨，每日需用名贵药材吊命。玲珑阁给的工钱本就不多，学徒更要押三年工钱，这病如同无底洞，早已将这个家掏空。这是个完美的突破口。
策反需要耐心。赵小刀没有直接接触，而是先派了个面生的老郎中阿福母亲，免费诊脉赠药；又让扮作当铺伙计的眼线，用高出市价三成的银子收下阿福祖传的铜锁。连续五日的雪中送炭，终于让阿福卸下心防。当赵小刀扮作的药材商人现身时，这个年轻人几乎没有任何犹豫。
我要玲珑阁特殊客户的账册副本。赵小刀将一锭十两的雪花银推过桌面，声音压得极低，不是明面上那些寻常买卖，是记录深夜交易、特殊物料进出那本。
阿福瞳孔骤缩，手指颤抖着不敢接银：那...那是掌柜贴身收着的，每夜子时后才记录...被发现会没命的！
五十两。赵小刀又添上四锭银，够你母亲半年药钱。你只需在打扫内室时，用特制药水拓印账页。 他取出一盒看似普通的胭脂，蘸水抹在纸上，字迹自会显形，干后无踪。
长时间的沉默后，阿福抓起银锭塞入怀中，眼眶通红：就这一次！后天子时，老地方交货！
约定的夜晚来得格外慢。酉时刚过，阿福便如坐针毡。他照例在打烊后擦拭内室博古架，目光却不时瞟向掌柜桌案下那只紫檀木匣——那里锁着玲珑阁真正的秘密。当更夫敲响子时的梆子，掌柜果然如常开启木匣，就着烛火记录今日的特殊交易。
阿福借收拾茶具的机会，将胭脂盒藏在袖中。趁掌柜去茅厕的间隙，他颤抖着打开木匣，用胭脂在账册上轻轻涂抹。药水接触纸面的瞬间，一行行隐形的字迹浮现：戌时三刻，收京西矿料二十斤丑时初，交货于黑轿贵人...他来不及细看，匆匆拓下三页关键内容，将纸笺藏入菜筐夹层。
然而阿福不知道，当他溜出后门时，暗处有双眼睛正盯着他的一举一动。玲珑阁屋顶上，一个黑影如壁虎般贴伏，将阿福窃取账册的过程尽收眼底。黑影无声地打了个手势，巷尾立即有两道身影悄然尾随而上。
赵小刀的眼线此时正守在巷口。这是个经验丰富的老缇骑，化装成醉汉倚在墙角。他先是闻到一股若有若无的腥气——是江湖人常用的闭息散味道；接着听到瓦片极轻微的响动。心知有变，他立即发出布谷鸟叫声示警，同时佯装酒醒，摇摇晃晃向阿福靠近。
太迟了。
阿福刚拐进那条无灯的窄巷，三道黑影便如鬼魅般合围。没有呼喊，没有刀光，只有一声闷哼和重物倒地的声音。当眼线冲进巷子时，只见阿福仰面倒在血泊中，钱袋散落一旁，几个铜板滚到墙角。
抢劫杀人！快报官！ 眼线故意高声呼喊，实则迅速检查现场。阿福胸口有个极细的伤口，正中心脏，血沫随着微弱的呼吸往外涌。这绝非普通劫匪手法——伤口精准避开肋骨，力道控制得恰到好处，是职业杀手的惯用招式。更可疑的是财物散落的位置：钱袋落在三步外，但碎银却整齐排成一线，仿佛刻意营造挣扎假象。
眼线蹲下身想扶起阿福，指尖触到尚存余温的躯体。垂死的学徒突然睁大眼睛，右手艰难地抬起，在湿冷的墙角划拉着什么。血珠从指尖滴落，渐渐构成一个模糊的圆形图案，边缘带着锯齿状的突起，像船舵又像罗盘。
他们...东... 阿福喉头滚动，最终没能说完。手臂颓然垂落时，指尖正好点中图案中心。
远处传来巡夜官兵的脚步声。眼线咬牙扯下衣摆内衬，迅速拓下血符号。他最后扫视现场：杀手选择的位置极其刁钻，恰好避开所有住户窗户；撤退路线通向运河码头，显然早有规划。这绝不是临时起意的劫杀，而是一场精心策划的灭口！
赵小刀接到消息时正在核对前日的监控记录。当他听到血符号的描述，手中的茶盏啪地碎裂。
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