京城仿佛突然陷入诡异的沉寂。往日入夜后依旧车马喧哗的运河码头，如今只闻浪涛拍岸；“玲珑阁”所在的街市，连叫卖芝麻糊的梆子声都稀疏了许多。但在这片刻意维持的平静之下，赵小刀的“暗影”小组却侦测到令人不安的暗流。
子时刚过，潜伏在“玲珑阁”对面染坊阁楼的观察手，通过千里镜发现异常：连续三夜，本该在丑时出现的货运马车始终未见踪影。更蹊跷的是，平日亥时必会亮起的那扇二楼菱花窗—那是“玲珑阁”掌柜书房的位置—此刻漆黑如墨。唯有后院角门偶尔开合，有几个黑影趁着夜色搬出箱笼，装上车辙经过特殊处理的平板车，悄无声息地消失在巷道尽头。
赵小刀亲自盯梢的第四夜，终于捕捉到关键细节：一个常穿靛蓝绸衫的账房先生，突然改作粗布短打，戴着斗笠从后门溜出。两名护卫不远不近地跟着，右手始终按在腰间—那是锦衣卫标准的佩刀警戒姿势！更令人心惊的是，当此人经过茶摊时，风吹起斗笠一角，露出半张脸—左眉处一道刀疤，与三年前兵部卷宗里一名失踪的军械库主事容貌重合！
“他们在清扫痕迹。” 赵小刀在密报中写道，“核心人员变更装扮，敏感物资转移，连暗哨的布防角度都调整了。灭口行动虽狠辣，但也让他们感到了压力。” 他特别标注：“疑似有军方背景人员介入。”
这份密报送达时，沈炼正在擦拭祖传的绣春刀。刀身映出他微蹙的眉头—对手的反应速度，远超寻常江湖势力。这更像是一支训练有素的军队，在遭遇侦查后的战术调整。
北镇抚司的晨钟敲响时，沈炼已经开始实施“内紧外松”的策略。他故意在点卯时唉声叹气，向郑坤抱怨“康陵案线索全断”；让手下散播“沈炼连日借酒消愁”的传言；甚至将几份无关紧要的卷宗摊在案头，伪装成忙于其他琐务的假象。
但暗地里，两路精兵已悄然出动。
赵小刀启用了一条沉睡三年的“暗桩”—个在通州码头卖藕粉的老妪。她的儿子曾是“金舵帮”的舵手，二十年前帮派火并时丧生。老人用蓝花布包袱裹着赵小刀提供的符号摹本，颤巍巍走进漕帮废弃的祠堂。她在供桌下摸索半日，掏出一本裹在油布里的《漕帮各派暗记考》。泛黄的书页间，夹着张彩绘的“八齿舵”符牌图样，旁注小字：“海蛟堂专司官货，见舵印如见虎符。”
与此同时，沈炼正面临更大的挑战。他以“核查边镇军饷”为由调阅漕运档案时，库吏却告知相关卷宗“正在修缮”。当他坚持要进入档案库时，把守的力士竟出示郑坤的手令—“即日起档案库闭库盘点，非镇抚使亲笔，不得入内。”
沈炼不动声色地告退，当夜却从北镇抚司后墙的排水口潜入，出口正好在档案库的通风井下方。他举着羊角灯在积满灰尘的架间搜寻，终于在三层隔板后发现目标—但装订卷宗的麻绳上，系着根几不可见的头发丝。有人在他之前来过，并设下警戒标记！
他小心翼翼地展开卷宗，霉味扑鼻而来。当翻到“正德十五年军械失踪案”时，他的呼吸骤然停滞—现场勘验图上，一名漕工尸体的手边，用血画着个残缺的舵形符号！而验尸格目记载：“利刃从后背第三肋间刺入，刃宽三指，伤口边缘整齐…” 这与阿福的死状如出一辙！
沈炼连夜抄录关键信息。三年前那桩悬案发生在通州码头，五艘装载火铳的官船在夜雾中消失。次日清晨，岸边发现七具尸体，均为漕运兵丁。蹊跷的是，所有伤口都是制式军刃所致，但兵部坚称当日无军事行动。
更诡异的是目击者证词：个疯癫的老船工声称看见“鬼船借道”，船头悬着八盏绿灯，摆成北斗七星状。当时办案官员以为是无稽之谈，但此刻对照苏芷晴的星图分析，那正是“八齿舵”符号的变体！
卷宗最后几页有被撕毁的痕迹。沈炼用显影药水涂抹残页，渐渐浮现出几行小字：“涉事船队隶属漕运总督府标营，押运官刘大勇系成国公府旧部…案发前日，有哨船见‘海蛟’旗号…” 字迹在此中断，但残留的墨点组成个模糊的图案—正是那个夺命的舵形符号！
天将破晓时，沈炼带着抄本潜回值房。他在沙盘上推演案件关联：康陵案发时间，恰是军械失踪案三周年祭；“玲珑阁”所在的街市，正是当年涉案漕帮的旧堂口；而阿福遇害的暗巷，与三年前一名证人暴毙的地点仅隔百步！
一个可怕的猜想浮现在脑海：这三起案件背后，或许藏着同一个幽灵。它时而化身漕帮，时而披上官衣，甚至可能潜入皇陵。而那个舵形符号，就是幽灵留下的印记。
当日下午，沈炼秘密召集核心成员。会面地点选在城东一间香火稀疏的药王庙，众人扮作香客分批进入。张猛带来的消息令人心惊：他手下的眼线发现，最近有批标注“宫灯”的货物从京西矿场运出，接收方竟是钦天监的官船！
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