所有线索都指向这个神秘的“舵爷”。沈炼在运河图上标记出相关位置，发现它们恰好组成箭头，直指皇城东南角的通惠河闸口—那里是漕粮入宫的最后一站，由御马监直接管辖！
第九日深夜，沈炼在值房收到三份密报。第一份是苏芷晴的星象分析：符号对应的“北辰移位”，正应祭天大典前夜的星象。第二份是赵小刀的漕运调查报告：“怪船”的注册信息属于某个告老侍郎的家族。第三份最令人心惊—是张猛用血写的绝笔：“舵爷或为宫内人，见其随从佩牙牌。”
沈炼将三张纸在烛火上点燃。火光跳跃中，他仿佛看见无数条暗流在运河底下交汇，最终涌向那座至高无上的宫城。这个“舵爷”不仅能调动官船、使用皇家水道，甚至可能把手伸进了内廷！
他推开窗，晨雾正从运河方向弥漫而来。雾中隐约传来纤夫的号子，如同巨兽苏醒的喘息。沈炼解下腰牌摩挲着，上面“忠勇”二字被岁月磨得发亮。他想起父亲临终的话：“锦衣卫的绣春刀，斩的不是罪人，是人心里的鬼。”
当第一缕阳光刺破晨雾时，沈炼已写下新的指令。他用的是特制药水，字迹遇热方显：“所有人潜伏待命，未得信号不得妄动。待祭天大典，狐尾自现。”
信鸽振翅飞向雾霭深处时，运河上传来祭典演练的礼炮声。二十一响，正是天子御极之数。沈炼抚刀而立，知道真正的较量，此刻才刚拉开序幕。
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