虎牢关前的对峙，在朱灵归降带来一阵短暂的振奋后，再次陷入了令人焦灼的僵局。吕布吃了暗亏，愈发谨慎，任凭联军如何骂阵，只是坚守不出。关墙之上，西凉弓弩蓄势待发，冰冷的金属光泽在日渐寒冷的空气中闪烁着不祥的光芒。
联军大营内，初时会盟时的锐气，已被漫长的等待和无所事事的消耗磨去了不少。各路诸侯的营盘之间，虽依旧旌旗相望，但那股同仇敌忾的热流似乎正在悄然冷却。刘岱、孔伷等人开始频繁以“粮草不继”、“士卒疲敝”为由，向袁绍请求延缓攻势，实则暗中保存实力；袁术与孙坚因粮草供给问题，摩擦日益公开，几乎到了剑拔弩张的地步；即便是曹操，在汴水新败后也变得沉默寡言，每日只是操练本部残兵，眼神深处却燃烧着不甘与更为深沉的思虑。
中军大帐内，炭火盆驱散着深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的一丝凝重。袁绍正与几位核心谋士商议军情，除了田丰、沮授、许攸、郭图外，新近投效的荀谌（字友若）亦在席中。此外，帐幕一角，还静坐着一位面容敦厚、目光却异常沉静的青年文士，正是荀谌的侄子，不久前受其叔父书信感召，悄然从长安辗转前来投奔的荀攸，荀公达。他性情内敛，不喜张扬，故虽已至军中数日，袁绍亦知其才，却尚未于大庭广众之下委以显职，只令其随军参赞，熟悉情况。
“主公，如此僵持，于我大军不利啊。”长史耿武面带忧色，“数十万大军每日人吃马嚼，粮草消耗巨大，虽依托冀州、河内补给，然长途转运，压力日增。而诸路诸侯，心志不齐，长此以往，恐生内变。”
袁绍负手立于巨大的司隶地图前，目光沉静地扫过虎牢关，又越过洛阳，投向更西方的潼关、长安。他何尝不知僵持的弊端？只是虎牢天险，吕布虽败一阵，根基未损，强攻代价太大。
“元皓、公与、友若，你等有何看法？”他将问题抛给了麾下最重要的三位谋士。
田丰性格刚直，率先开口，语气带着惯有的冷峻：“主公，当断不断，反受其乱！吕布虽勇，然其军心已因朱灵之事浮动。可命孙坚所部，加大佯攻力度，吸引吕布注意。同时，遣一上将，绕道河内，汇合王匡，自孟津渡河，威胁洛阳以北，迫使吕布分兵！只要其露出破绽，我军主力便可猛攻虎牢！”
沮授微微摇头：“元皓之策虽险，却未必不可行。然须谨慎，河内部署需隐秘，渡河需迅速。另，授以为，可再遣细作入关中，散播流言，言马腾、韩遂欲袭长安，或言董卓欲削吕布兵权，使其内外交困。”
新近投效的荀谌则沉吟片刻，缓缓道：“两位先生之策，皆是从军事、谋略层面破局，自是正理。然谌以为，破虎牢，关键或许不在关内，而在关外。”
“哦？友若何意？”袁绍转过身，颇感兴趣地问道。荀谌的到来，其沉稳多思、视野开阔的特点，确实为他的谋士团带来了新的角度。
“联军之弊，在于‘名’聚而‘实’散。”荀谌一针见血，“主公虽为盟主，然难以如臂使指。破局之道，或许在于……‘整合’。可借此时机，明面上与吕布对峙，暗地里则着手理顺联军内部关系，或拉拢，或压制。待内部更趋一致，号令更通，则虎牢关再险，亦不足惧矣。此所谓，先固本而后图远。”
三位谋士，三种策略，或激进，或稳健，或着眼于内部整合，各有侧重。袁绍听得频频颔首，心中不断权衡。他的目光不经意间扫过角落里的荀攸，见其凝神静听，若有所思，便随口问道：“公达可有见解？”
荀攸闻声，从容起身，向袁绍及诸位谋士微微躬身，语气平和：“攸才疏学浅，不敢妄议。唯觉三位先生所言皆有道理。田别驾欲以正合，沮监军欲以奇胜，叔父则欲安内而后攘外。然关键在于，时机与取舍。需判断何种策略，能于此刻发挥最大效力，且风险可控。”他话不多，却点出了决策的核心难点，听得田丰、沮授亦微微侧目。
然而，就在袁绍细细品味荀攸之言，即将有所决断之际，帐外一阵极其急促，甚至带着恐慌意味的马蹄声和嘶鸣声，打断了一切！
“报——！！！八百里加急！幽州急报！！”
一名信使几乎是撞开了帐外的亲卫，连滚带爬地冲了进来，他甲胄歪斜，满身尘土，嘴唇干裂出血，手中高举着一封粘着三根雉羽，代表最高紧急军情的信筒。
“主公！不好了！公孙瓒……公孙瓒尽起残兵，汇合辽西乌桓峭王、苏仆延等部，骑兵数万，绕过刘虞大人的防区，已突破长城，南下寇边！兵锋直指渤海郡！烽火已至南皮！”
信使的声音嘶哑，带着哭腔，如同一声惊雷，在帐内炸响！
“什么？！”
“公孙瓒？他怎敢？！”
“渤海郡？！”
帐内瞬间一片哗然！就连一向沉稳的沮授、冷峻的田丰，也骤然变色！渤海郡，那是袁绍起家的根基之地，更是连接冀州与幽州南部的要害！一旦有失，不仅老家被端，更是腹背受敌！
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