并州方向的战事暂告段落，张合、高览稳住了南部局势，将张燕的黑山军主力重新压回太行山深处。北线，审配、沮授联合刘虞，对公孙瓒残部的包围网正越收越紧，蓟城已如瓮中之鳖。东面，麴义、张合（分兵后）针对青州黄巾的军事行动与政治招抚双管齐下，进展顺利。整个袁绍集团，如同精密运转的机器，按照既定战略稳步推进。
然而，袁绍深知，欲成大事，非仅凭疆场决胜。人才，尤其是未被发掘的英才，才是未来争霸天下最宝贵的资源。在邺城处理完积压政务，听取了各方汇报后，一个念头在他心中萌生——他需要亲自去看一看，去听一听，去那片即将成为下一个焦点的土地上，感受真实的气息。
这一日，他召来了最为信赖的谋士沮授与新晋的军师中郎将荀攸。
“公与，公达，幽州战事已近尾声，青州布局亦在展开。孤欲亲往渤海一行，一则巡视边防，安抚新附；二则……就近观察平原。”袁绍的手指在地图上渤海郡与青州平原国交界处轻轻一点。
“主公是想亲眼见一见那刘玄德？”沮授立刻会意。
“不错。”袁绍颔首，“此人以织席贩履之身，能得关、张这等万人敌誓死相随，能在平原这等四战之地赢得民心，必有过人之处。公孙瓒败亡在即，此人将何去何从，值得关注。”
更重要的是，他心中还萦绕着另一个名字，一个来自斥候与颍川士人圈零星提及，却让他莫名留意的名字——常山赵云。
荀攸沉吟道：“主公微服而行，体察民情，探查英杰，自是好事。然平原毕竟邻近青州黄巾活动区域，且刘备立场未明，安全之事，需万分谨慎。”
“此事易尔。”袁绍淡然一笑，“便以河北商贾身份，携精干护卫，沿漳水、黄河巡视产业为名。元皓（田丰）性情刚直，留守邺城与友若（荀谌）处理日常政务。公与统筹全局，协调各方。公达，你精于细节，随我同行。”
“攸，遵命。”荀攸躬身领命。
数日后，一支规模不大却极为精干的商队悄然离开了邺城。袁绍扮作一名气度雍容的中年大贾，化名“袁显”；荀攸则作为账房先生随行；护卫首领则由武艺高强、心思缜密的徐晃担任，其麾下数十名亲卫皆扮作伙计、扈从，暗藏利刃。一行人沿漳水东行，进入渤海郡。
渤海郡是袁绍起家之地，经他多年经营，虽前番遭公孙瓒联军骚扰，但恢复迅速。沿途可见田野有序，村落安宁，驿道畅通，显示出良好的治理基础。袁绍看在眼里，心中颇感欣慰。
然而，当队伍越过郡界，踏入平原国境内时，一种微妙的不同感渐渐浮现。
这里的田野同样得到耕种，村落也显安宁，但氛围却似乎更为……凝聚。市集之上，商贩百姓言谈间，对那位“刘使君”（刘备被公孙瓒表为平原相）多有赞誉之词。
“刘使君仁德啊，从不加征赋税！”
“前日有溃兵滋扰，是关将军率十骑冲阵，直接将那贼首擒了回来！”
“张将军在城外练兵，那声势，地动山摇！”
“听说刘使君是汉室宗亲？怪不得如此爱护百姓。”
这些零碎的议论，传入袁绍和荀攸耳中，让他们对刘备的印象逐渐具体化。
这一日，商队抵达平原县城外。时近黄昏，并未直接入城，而是在城外一处较大的驿亭歇脚。袁绍与荀攸凭栏远眺，但见城墙坚固，旌旗鲜明，守卫士卒虽衣甲不算最精良，但精神饱满，纪律严明。
“公达，观此气象，这刘玄德，确非寻常庸碌之辈。”袁绍低声道。
荀攸目光敏锐，缓缓道：“民心依附，士卒用命，更有关、张熊虎之将。此乃潜龙之相。然其势单力孤，根基浅薄，如无根之木。若能得其真心归附，则主公如虎添翼；若其心怀异志……则需早做打算。”
正说话间，驿道之上忽然传来一阵急促而整齐的马蹄声。只见十余骑自城内飞驰而出，为首一将，身长九尺，髯长二尺，面若重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，正是关羽！他似乎是例行巡营，路过驿亭，目光如电般扫过袁绍一行人，在徐晃身上微微停顿一瞬（感应到同类的气息），随即不做停留，纵马而去。
那股凛然的霸气与冲霄的忠义之气，让见惯了猛将的袁绍也不禁心中暗赞：“真虎将也！”
不多时，又见一员悍将，率着数百士卒操练归来。此人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，正是张飞！他嗓门极大，正呵斥着几个操练不用心的士卒，声音震得驿亭瓦片似乎都在轻响。
徐晃在袁绍身后低声道：“主公，此二人……皆万夫不当之勇，不在颜、文二位将军之下！”
袁绍微微颔首，目光深沉。得此二人，刘备确实有值得自傲的资本。然而，他此行的另一个目标，却并非此二人。
趁着在驿亭用饭的机会，袁绍示意荀攸与驿丞攀谈，不动声色地将话题引向了常山真定。
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