时值建安八年深秋，肃杀的秋风卷过豫州大地，吹拂着汝南城头那面略显残破的“刘”字大旗。城下，连绵无际的营寨如钢铁丛林，将汝南围得水泄不通，那是袁绍的中军主力，旌旗招展，甲胄鲜明，在秋日黯淡的阳光下闪烁着冷硬的光芒。然而，这份表面的肃静之下，是持续月余的攻防战所带来的凝重与疲惫。
汝南城，这座原本富庶的豫州州治，如今已成为中原战局最后的，也是最坚硬的一个节点。城内，刘备收拢了自颍川、谯郡败退下来的残部，汇合了自东线星夜驰援而来的关羽及其部众，总兵力约四万余人。虽连遭败绩，但核心犹在。关羽的沉稳，张飞的悍勇，以及最关键的是——军师徐庶的存在，如同给这支困守孤城的军队注入了不屈的灵魂。
徐元直，这位出身寒门却智计百出的谋士，以其对兵势地形的敏锐洞察和对人心的精准拿捏，将汝南变成了一块啃不动的硬骨头。他完善城防，组织巷战预备，更屡出奇谋，或遣死士夜袭袁绍粮道，焚毁数车辎重；或设疑兵佯动，诱使袁绍一部偏师入彀，虽未造成重大杀伤，却极大地迟滞了北军的进攻节奏，挫动着他们的锐气。刘备军如同陷入绝境的猛兽，凭借城池的利齿和徐庶的智慧，进行着最顽强的抵抗。
袁绍中军大帐内，气氛并不如外界想象那般轻松。巨大的豫州舆图悬挂中央，上面密密麻麻标注着敌我态势。袁绍身着一袭玄色锦袍，负手立于图前，眉头微蹙。他虽已平定中原大部，但刘备这颗钉子一日不拔除，便如鲠在喉，不仅拖延了他南下的脚步，更隐隐助长了天下观望者的气焰。尤其是最近来自襄阳的细作情报显示，荆州牧刘表病体沉疴，其子嗣与部属间暗流涌动，若不尽快解决豫州问题，荆州恐生大变，届时局面将更为复杂。
“主公，”谋士逢纪出列，声音带着一丝急切，“刘备已是强弩之末，困守孤城，只需再增兵猛攻，不计代价，旬日之内，必可克城！”他代表了军中一部分渴望速胜的将领的意见。
另一侧的沮授立刻反驳：“元图之言差矣。汝南城高池深，刘备军虽败，士气未堕，更有徐庶为之谋划。强攻之下，我军纵能获胜，亦必伤亡惨重，徒耗元气。岂不闻‘杀敌一千，自损八百’？届时，我军疲惫之师，如何应对荆州未定之局？又如何震慑江东虎视之孙策？”
田丰也颔首附和：“公与所言极是。我军当以大势压之，而非一味逞强。刘备如今外无援军，内乏粮秣（此为田丰判断，实则徐庶已竭力囤粮），久守必失。我等应深沟高垒，断其外援，耗其粮草，待其自乱，方可一击奏功。”
袁绍默然不语。沮授、田丰的战略稳妥，符合他一直以来“以本伤人”的理念，但逢纪所说的“荆州恐生大变”也并非虚言。时间，似乎站在他这边，又似乎站在刘备那拼死争取的每一刻里。他目光扫过帐下济济一堂的文武——贾诩垂眸似睡，程昱眼神锐利，许攸捻须沉思，张合、高览等将则跃跃欲试。这庞大的力量，竟被一座汝南城暂时挡住，这让他心中升起一丝不易察觉的烦躁。他知道，必须有一个更高层面的战略，来打破眼前的僵局，将中原的战火，彻底引向那片广袤的南方。
持续的争论在几日后的一次核心军议上达到了临界点。这一次，袁绍没有让众人自由发言，而是直接点名了那位平日里最为沉默，却往往能一语定乾坤的谋士。
“文和，”袁绍的声音在大帐中回荡，带着不容置疑的威严，“各方之论，汝已尽闻。眼下之势，破局之道，在汝心中，可有一图？”
所有人的目光瞬间聚焦在贾诩身上。这位被誉为“毒士”的谋臣缓缓抬起头，眼神平静无波，仿佛外界纷扰皆与他无关。他走到舆图前，枯瘦的手指先重点了点汝南，然后缓缓向南，越过地图上标示的淮水、汉水，最终重重地落在荆州的核心——襄阳之上。
“主公，”贾诩的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“汝南，癣疥之疾；荆州，方为心腹之患。刘备之所以能负隅顽抗，徐庶之智固是一端，然其内心深处所恃者，乃是荆州刘景升可能之援手，乃是南逃荆州之退路。若断其念想，毁其依托，则汝南孤城，不攻自乱，刘备，亦成瓮中之鳖。”
他顿了顿，继续道：“今刘表病重，荆州人心惶惶，蔡瑁、蒯越等辈，守成之犬耳，并无开拓之志。此正天赐良机，使我等可毕其功于一役。故，诩之策，不在急攻一城，而在……布局全盘。”
他手指在舆图上划出三条清晰的进军路线，一条自汝南向南，径指襄阳；一条自东南方向的谯郡、寿春，西向江夏；还有一条，则自北面的宛城，直下樊城。
“三路伐荆，棋局铺开。”贾诩吐出这八个字，帐内顿时一片寂静，唯有地图被手指划过的轻微声响。
袁绍眼中精光爆射，身体微微前倾：“详细道来！”
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