汝南城在秋风中愈发显得孤寂而顽强。城外的袁军大营稳如磐石，围而不攻的策略像一条逐渐收紧的绞索，缓慢却不可逆转地消耗着城内守军的意志和物资。然而，相较于日益严峻的粮草形势，更让刘备和徐庶感到不安的，是那无形的、来自四面八方的压力。
前几日接踵而至的军报——北路曹仁兵围樊城，东线孙策联军的流言甚嚣尘上——已然在军中高层引发了不小的震动。尽管刘备与徐庶极力安抚，声称此乃袁绍疑兵之计，但当确切的战报经由不同渠道传入城中时，那股压抑的恐慌便再也无法完全掩盖。
“主公，军师！”简雍快步走入州牧府临时改作的帅堂，脸上带着难以掩饰的忧色，“刚接到荆北来的消息，文聘将军在樊城抵挡得极为艰苦，曹仁麾下张绣的西凉铁骑不断袭扰粮道，董昭更是在城下散布谣言，动摇军心。蔡瑁、蒯越等人……在襄阳已有求和之议，只是碍于景升公尚未……尚未故去，暂未公开。”
刘备坐在主位，手指无意识地敲击着案几，脸色晦暗。关羽丹凤眼微眯，抚髯不语，周身寒气凛然。张飞则烦躁地踱步，嘟囔着：“直娘贼！这帮荆州佬，仗还没打痛快就想投降？待俺老张破了城下这些鸟人，再去襄阳问问他们！”
徐庶抬手示意张飞稍安，他的声音依旧沉稳，但细听之下，也带上了一丝疲惫：“宪和带来的消息，印证了我等的猜测。袁本初三路伐荆，重点不在强攻，而在攻心。北路实攻，东路虚张，意在让我荆州自顾不暇，无法支援汝南，更要让我等……军心溃散。”
他走到悬挂的地图前，手指点向江夏方向：“尤其东线流言，最为毒辣。孙伯符虽受封吴侯，与袁绍貌合神离，然其觊觎江夏之心，天下皆知。此流言一出，无论真假，黄祖必不敢分兵，甚至可能向襄阳求援。荆州兵力被牢牢钉死在东、北两线，我等……已是真正的孤军。”
堂内一片沉默。孤军二字，像千钧重担压在每个人心头。他们能倚仗的，除了这座日渐残破的城池，便是麾下将士的血勇，以及军师徐庶的奇谋了。
就在这时，一名亲卫引着一名风尘仆仆、作商贾打扮的人走了进来。此人乃是刘备军安置在颍川的隐秘斥候头目之一，负责与北方的一些暗线联络。
“主公，军师！”那斥候跪倒在地，从贴身的夹层中取出一封微微汗湿的书信，双手呈上，“此乃从颍川辗转送来，言明务必亲交徐军师。送信之人称……称是军师家中旧仆，有十万火急之事。”
所有人的目光瞬间聚焦在那封普通的书信上。徐庶眉头一皱，心中掠过一丝不祥的预感。他离家多年，与家中联络极少，母亲深明大义，从不以家事扰他军务，此番遣旧仆冒险送信至两军阵前，绝非寻常。
他上前接过书信，拆开火漆，展开信纸。目光扫过那熟悉的、略显颤抖的笔迹，徐庶的身体猛地一僵，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，持信的手微微颤抖起来。
“元直，何事？”刘备察觉到他的异样，关切地问道。
徐庶恍若未闻，又将信从头至尾急速看了一遍，每一个字都像针一样扎在他的心上。他猛地抬头看向刘备，眼中充满了难以置信的痛苦、挣扎和一丝惶急。
“主…主公……”他的声音干涩沙哑，几乎不成调，“家母……家母病危！信中说……已是弥留之际，念及庶……日夜啼哭，盼……盼能见最后一面……”
帅堂之内，顿时落针可闻。所有人都明白，这封家书对于以孝道立身、与母亲感情极深的徐庶意味着什么。
徐庶手握家书，呆立当场，那薄薄的一张纸此刻却重逾千斤。母亲病危！弥留之际！这几个字在他脑中反复回响，震得他神魂欲裂。他仿佛能看到母亲卧病在床，憔悴不堪，却仍强撑着望向门口，期盼游子归来的模样。为人子者，不能侍奉膝前已是罪过，若连母亲最后一面都不得见，他徐元直有何面目立于天地之间？
然而，目光所及，是刘备那写满焦虑与依赖的脸庞，是关羽沉稳中透出的关切，是张飞虽粗豪却真挚的眼神，是这满堂将校，是城外数万信任他、追随他坚守至今的将士！汝南局势危如累卵，外有强敌环伺，内则粮草渐匮，军心浮动。他徐庶，乃是这支军队的大脑，是刘备最为倚重的谋主。他若在此时离去，无疑于抽走了支撑危局的最重要一根梁柱。军心士气，必将遭受毁灭性打击。
忠与孝，家与国，在此刻将他撕扯。留下，是不孝；离去，是不忠不义！
“元直……”刘备快步上前，扶住徐庶微微摇晃的身躯，声音带着急切与安抚，“老夫人病重，此乃人伦大事，不可轻忽。只是……只是眼下局势……”他说不下去了，他无法开口挽留，但也无法想象徐庶离开后的局面。
关羽沉声道：“军师，家事为重。然军中诸多布置，皆系于军师一身，还望早作决断。”他的话点到即止，却道出了最大的困境。
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