汉水之畔的襄阳城，今夜灯火如昼。
晋王袁绍平定荆州，下令在州牧府邸大摆庆功宴。府内觥筹交错，丝竹管弦之声不绝于耳。殿外甲士林立，火把的光芒映照着他们冰冷的铁甲，与殿内的暖意喧嚣形成鲜明对比。
袁绍高踞主位，身着亲王冕服，九旒珠玉之后，目光深邃如渊，面上带着一抹恰到好处的、属于胜利者的雍容笑意。他左手下首，是以颜良、文丑、张合、高览为首的河北旧将，人人意气风发，声若洪钟；右手边，则是以贾诩、程昱为核心的谋士集团，田丰、沮授、辛毗、许攸、董昭、徐庶、蒯良、蒯越等新旧谋士分列其后，举止或沉稳或审慎，眼神中皆闪烁着思虑的光芒。
然而，今夜宴席最引人注目的，却是那些新近归附、被特意安排在前列的身影。关羽、张飞并肩而坐，虽已归心，但关羽面沉如水，张飞环眼如炬，依旧带着沙场悍将的凛冽之气。诸葛亮羽扇轻摇，神态自若。文聘、黄忠、魏延、蔡瑁等荆州降将，则正襟危坐。更令人侧目的是，曾被周瑜送至北营、一直羁押的甘宁，今日竟也被安排在一角，其豪迈不羁的气质与周遭格格不入。简雍、孙乾、关平等刘备旧部，亦在席中。
袁绍举杯，声震殿宇：“诸公！今日荆襄平定，逆臣授首，此乃天子洪福，亦赖将士用命，群贤竭智！孤，谨以此杯，敬阵亡将士之忠魂，敬在座诸公之辛劳！愿我大汉，自此海晏河清，四海归心！”
“敬大王！”殿内群臣轰然响应，声浪几乎要掀翻殿顶。河北旧部更是激动，颜良、文丑等纷纷起身，满饮此杯。值得注意的是，关羽、张飞此次亦随之举杯，虽不似河北诸将那般狂热，却也将杯中酒一饮而尽，此景落入诸多有心人眼中，引得思绪万千。
颜良带着几分酒意，起身向袁绍敬酒：“大王！自河北起兵以来，我等追随大王，战无不胜，攻无不克！如今荆襄豪杰亦入麾下，更是如虎添翼！末将敬大王！”
袁绍含笑饮毕，目光扫向荆州众人：“荆楚多才俊，孤早有所闻。今日得文聘、黄忠、魏延、蔡瑁等将军相助，何愁天下不定？”他特意点了荆州诸将之名，显是刻意安抚。
文聘沉稳起身：“蒙大王不弃，聘等必竭诚效力。”黄忠、魏延亦随之起身，声如洪钟：“愿为大王效死！”
此时，张飞按捺不住，哈哈一笑，声若巨雷：“说得好！都是好汉子！俺老张也敬各位一杯！往日各为其主，如今同殿为臣，往后并肩子杀敌，痛快！”他性子粗豪，这番话却颇得荆州武将好感，纷纷举杯回应。关羽虽未言语，亦微微颔首，凤目中的锐气似也缓和了几分。
就在气氛融洽之际，殿外传来通报：“江东孙伯符将军使者，张纮、诸葛瑾到——！”
众人目光齐刷刷望向殿门。只见张纮与诸葛瑾二人，身着江东文士袍服，从容步入殿中，向袁绍行礼。
“外臣张纮（诸葛瑾），奉我主吴侯之命，特来恭贺晋王殿下，平定荆襄，威加海内！”张纮言辞恭谨，但腰板挺直，不卑不亢。
袁绍笑道：“子纲先生，子瑜先生远来辛苦。伯符雄烈，坐断东南，孤心甚慰。然江夏之事，朝廷自有法度，望伯符勿要使孤为难。”
张纮正色道：“大王明鉴，周都督驻兵江夏，实为稳定地方，绝无他意。且江夏水网密布，非精熟水战不可守。我江东儿郎……”
“哼！”一声冷哼打断张纮，众人望去，竟是坐在角落的甘宁。他斜睨着江东使者，满脸不屑，“江夏水情，某了如指掌！江东水军虽强，也未必就能一手遮天！”他声若洪钟，带着一股江湖豪侠的桀骜。
张纮、诸葛瑾面色微变。甘宁之名，他们自然知晓，此人曾是纵横长江的水寇，后投刘表，又被周瑜设计送与袁绍，本以为是个囚徒，不料竟出现在此等场合，而且似乎……已被袁绍接纳？
程昱适时开口，声音冷峻：“江夏乃大汉郡县，如何镇守，朝廷与晋王自有决断，不劳江东费心。甘将军既已归顺，于江夏水文地理，自有建言。”
贾诩则慢悠悠地补充道：“孙将军和周都督的功劳，大王记在心里。然则，名分大事，不可逾越。使者远来辛苦，还是先饮宴吧。”
袁绍顺势举杯：“文和所言甚是。今日只论欢庆，不谈公务。二位使者，请。”
张纮、诸葛瑾见袁绍态度坚决，麾下谋士应对滴水不漏，甚至那甘宁都似乎成了对方筹码，心知今日难以讨得好去，只得按下话头，入席就坐。这一番交锋，虽未激烈争辩，但暗中的较量已让所有人感受到江北与江东之间那根无形的弦，愈发紧绷。
宴会间隙，袁绍目光落在那独自饮酒、气质彪悍的甘宁身上，心中已有计较。他对身旁的诸葛亮低语几句，诸葛亮微微颔首，羽扇轻摇。
稍后，诸葛亮借故行至甘宁席前，执礼甚恭：“可是锦帆甘兴霸将军？”
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