凛冽的寒风在黄河峡谷间呼啸，卷起千堆雪，拍打着这座天下雄关的城墙。关城之内，与外面的肃杀截然不同，大汉丞相、征西大都督曹操的中军大帐内，灯火通明，暖意融融。
曹操并未身着甲胄，仅是一袭玄色锦袍，玉带束腰，正踞坐于主位之上，手持酒樽，面带笑意。其下，程昱、司马懿、董昭、辛毗、戏志才等谋士，以及曹仁、夏侯惇、张合、乐进等大将分列左右，看似一场寻常的军议后小宴，气氛却透着几分难以言喻的凝重与期待。
“诸公，”曹操将酒樽微微举起，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“西凉使者马岱，已至关下。据报，其伯父马腾，有意向我等求援。”
帐内顿时响起一阵低低的议论声。曹仁抚须沉吟，夏侯惇独眼精光闪烁，张合、乐进等将则面露好奇之色。唯有几位谋士，神色大多平静，仿佛早已预料。
程昱呵呵一笑，声音沙哑：“丞相，韩遂引羌入室，自绝于西凉，马寿成（马腾字）独木难支，除了向我等求援，他已无路可走。”
“仲德（程昱字）先生所言甚是。”司马懿微微躬身，语气谦逊而冷静，“只是，马腾是真心投效晋王，还是权宜之计？这求援信中，又有几分真，几分假？还需仔细斟酌。”
曹操颔首，眼中闪过一丝欣赏：“仲达（司马懿字）思虑周详。马腾，伏波之后，雄踞西凉多年，岂会甘心俯首？其子马超，勇冠三军，性如烈火，更非屈居人下之辈。此次求援，多半是缓兵之计，欲借我晋王之力，解其燃眉之急。”
他放下酒樽，手指轻轻敲击着案几：“然，其使者既来，我等也不能不见。让其进来吧，看看马寿成，给晋王殿下带来了什么说辞。”
片刻后，帐帘掀起，一股寒气涌入。马岱卸去了佩剑，身着风尘仆仆的戎装，大步走入帐中。他面色沉静，对着主位上的曹操，依足礼数，深深一揖：“西凉马岱，奉我伯父伏波将军马腾之命，拜见曹丞相！”
帐内所有人的目光，瞬间都聚焦在这位年轻的西凉将领身上。只见他虽经长途跋涉，眉宇间难掩疲惫，但腰杆挺得笔直，眼神清澈而坚定，不见丝毫谄媚或惶恐。
曹操并未立刻让他起身，而是细细打量了他片刻，方才缓缓开口，声音平和却带着无形的压力：“伯瞻（马岱字）将军，不必多礼。马伏波派你远道而来，所为何事？可是那金城韩文约（韩遂字），又不安分了？”
马岱直起身，不卑不亢：“回丞相，韩遂背弃盟约，勾结羌王彻里吉，引三万羌骑入寇金城，残害我西凉军民，其行径令人发指！我伯父为保境安民，愿遵从晋王殿下号令，已决心与韩遂势不两立。然贼势浩大，冀城独力难支，故特遣末将前来，恳请丞相禀明晋王，发王师以援，共讨国贼！”
说着，他从怀中取出一封火漆密信，双手呈上。近侍接过，转呈曹操。
曹操并未立刻拆看，只是将信拿在手中把玩，目光依旧落在马岱脸上，似笑非笑：“共讨国贼？韩遂固然可恨，但那羌王彻里吉，亦是边患。只是……本王听闻，孟起（马超字）贤侄勇烈非凡，有万夫不当之勇，何以惧那羌胡乌合之众？”
这话问得极为刁钻，既点了马超可能不服管教，又暗指马家军力不济。
马岱心中凛然，知道这是曹操的试探，沉稳答道：“丞相明鉴。我兄长之勇，确实足以震慑羌胡。然如今局势，东有韩遂、羌人联军，北有朔方张辽窥伺，我军若倾力与金城死战，恐腹背受敌，届时西凉板荡，生灵涂炭，岂不令亲者痛，仇者快？伯父常言，晋王殿下乃天下柱石，曹丞相用兵如神，必不忍见西凉百姓遭此劫难，故特来请援，非为马氏一姓之存亡，实为西凉万千生灵请命，愿附晋王骥尾！”
这一番话，说得有理有据，既抬高了晋王和曹操，又阐明了利害，还将马家放在了道义制高点。帐内不少将领微微点头，对这位年轻的使者刮目相看。
曹操眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即哈哈大笑：“好！好一个为西凉万千生灵请命！马伏波有侄如此，足慰平生矣！”他这才拆开信件，快速浏览起来。
信中的内容，与马岱所言大致相同，马腾措辞谦卑，表示愿意接受晋王袁绍的册封和节度，只求共同讨伐韩遂与羌人，稳定西凉。
看完信，曹操将信递给身旁的程昱传阅，脸上笑容不变，对马岱温言道：“伯瞻将军一路辛苦，且先下去歇息。此事关乎晋王西向大计，容我等商议片刻，再予你答复。”
马岱知道关键时刻到了，再次躬身：“多谢丞相！岱，静候佳音。”说完，在侍卫的引领下，退出了大帐。
帐帘落下，隔绝了外面的风雪声，也仿佛将方才那番冠冕堂皇的对话关在了门外。帐内的气氛，瞬间从表面的和谐，变得深沉而锐利。
曹操脸上的笑容渐渐收敛，恢复了他那标志性的沉静与深邃。他目光扫过程昱、司马懿等人：“诸公，都看看吧。说说，此事当如何处置，方能最符合晋王殿下‘西向拓土’之国策？”
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