扩张计划启动得异常顺利。
秦红带着二十名饲蛇女和五百条灵蛇,前往直隶各省。她们没有直接打上万蛇宫的旗号,而是先以“百草堂”的名义开馆行医。直隶多战乱,百姓流离失所,百草堂的“蛇毒解方”能治疗外伤,“灵蛇膏”能生肌止血,很快便赢得了民心。
一日,保定府的知府想强占百草堂的铺面,派来衙役闹事。秦红没有露面,只是让饲蛇女放出十条噬血蛇。衙役们刚冲进药铺,就被蛇群缠住,不到一炷香便浑身干瘪地倒在地上。知府得知消息,吓得连夜写了辞职信,再也不敢招惹百草堂。
消息传开,直隶各省的官员和乡绅都明白了百草堂的底细,纷纷主动示好。秦红趁机在保定、河间等地建立分舵,将灵蛇巢穴藏在药铺的地窖中,明面上卖药,暗地里却控制着当地的药材流通。
江南分舵的李青则走了另一条路。她利用李四海的漕运关系,将影蛇藏在商船的货箱中,沿着京杭大运河一路南下。途经苏州时,遇到当地盐帮刁难,李青直接放出影蛇,在夜色中将盐帮总舵的旗杆咬断,旗杆上还缠着一条影蛇,蛇嘴里叼着盐帮帮主的令牌。盐帮自此一蹶不振,李青顺势接管了江南的盐运走私,分舵便设在苏州的一艘巨轮上,日夜在运河中漂泊,无人能寻。
最棘手的是岭南分舵。岭南湿热,蛇虫遍地,当地的“五毒教”本就擅长用毒养蛇,不愿臣服于万蛇宫。赵婉儿抵达广州后,五毒教教主亲自带人挑衅,放出五条剧毒的“金环蛇王”。
赵婉儿不慌不忙,放出自己培育的“深海玄蛇”。这种蛇以海中毒物为食,毒性远胜金环蛇,更能在水中自由活动。双方在珠江岸边对峙,深海玄蛇与金环蛇王缠斗片刻,便将对方尽数咬死,蛇尸还被玄蛇拖入水中吞噬干净。五毒教教主吓得当场投降,赵婉儿顺势吞并了五毒教的产业,将分舵建在雷州半岛的一座海岛上,专门负责与南洋的药材商人交易。
半年后,当最后一座分舵在西域的乌鲁木齐建立时,万蛇宫的势力已遍布大清十八省。各省的药材市场、走私渠道、甚至部分盐铁生意,都被万蛇宫掌控。据王元宝统计,仅半年时间,万蛇宫的产业便为其带来了百万两白银的利润,足够支撑十万大军的开销。
三、产业帝国,暗流涌动(万蛇宫·主殿密室)
主殿的密室中,林越看着面前堆积如山的账册,嘴角勾起一抹弧度。
账册上详细记录着万蛇宫的产业:
——药材业:全国共有三百二十七家“百草堂”,垄断了北方的当归、南方的三七、西域的雪莲贸易,甚至连皇宫太医院的药材采购,都要通过百草堂的渠道。
——走私业:通过漕运和海运,每月从关外走私十万张皮毛,从江南走私五十万匹丝绸,再从南洋运回胡椒、香料、以及海外的“西洋药”(如金鸡纳霜),这些西洋药对疟疾有奇效,在中原供不应求,利润高达十倍。
——金融业:张万贯利用走私积累的财富,在各省开设“蛇钱庄”,为商人提供贷款,利息虽高,却从无坏账——谁敢欠万蛇宫的钱,夜里就会收到一条毒蛇作为“提醒”。
——情报业:通过天地会的渠道,收集到的情报被整理成“蛇报”,卖给江湖门派和反清势力。一份关于清廷新军布防的情报,甚至卖出了五万两白银的高价。
“如今的万蛇宫,已不是单纯的江湖势力了。”林越随手拿起一本账册,上面记录着与海外东印度公司的交易,“我们有自己的产业、武装、情报网,只差一块明面上的招牌。”
秦红站在一旁,补充道:“清廷已注意到我们的存在,直隶总督曾上书弹劾‘百草堂妖言惑众’,但被军机处压了下来——据说军机处的几位大人,都在蛇钱庄有存款。”
林越冷笑一声:“利益面前,没有永远的敌人。只要我们的产业能给他们带来好处,清廷就不敢轻易动我们。”他早已算准,大清的官员大多贪腐,只要用利益捆绑,便能为万蛇宫争取发展时间。
但他也知道,这种平衡只是暂时的。随着万蛇宫的势力扩张,必然会触及清廷的核心利益,尤其是在海外贸易方面——清廷实行海禁,万蛇宫的走私船队早已引起了水师的注意。
“岭南分舵传来消息,广东水师提督最近调动了三艘战船,在琼州海峡巡逻,击沉了我们两艘走私船。”秦红递上一份情报,上面附着一张海图,标出了水师的布防。
林越看着海图,眼中闪过一丝冷光:“是时候让他们知道,万蛇宫的海上力量了。”他提笔在海图上圈出一个岛屿,“让赵婉儿带着深海玄蛇,去这里设伏。”
那是水师战船的必经之地,周围海域多暗礁,适合蛇群隐蔽。
三日后,岭南传来捷报:广东水师的三艘战船在琼州海峡触礁,船上官兵尽数失踪,只在甲板上留下无数蛇鳞。消息传回广州,水师提督吓得称病辞官,再也无人敢阻拦万蛇宫的船队。
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