碧莲池内莲花开了大半，桃花系一只舟桨划入池心。莲花晶莹粉透，挤挨着开满整个池面，她心内烦闷不由去了大半。
桃花伸手触了触莲瓣，娇嫩柔软，脑中忆起李华那日在贤雅楼同她所说之话，只有莲花出淤泥不染的性子才衬的上她，却不知她已是污秽满身了。
桃花不由苦笑出声，闭眼不去看那高洁雅致的莲花，起身欲将舟桨划至池岸，却见岸旁站了一个修长的身影，着墨色锦服，面色沉郁，隔水望着她。
她将舟桨划到岸旁，福身道：“奴婢见过稷亲王。”
“皇兄将户部尚书之女指与我为妃之事，你已知道了么？”他扶桃花上岸，沉声道。
桃花轻轻点头，他侧头看向阔朗无波的池面，轻轻叹了口气，“桃花……你可喜欢这皇宫？”
她缓缓摇头。
“我时常怀念那些在边塞行军打仗的时日，黄沙漫天，落日西斜之时，那方景像很是壮阔。盛京虽然繁华，争斗却是无休无止。桃花，你可愿抛下这一切，同我去往边塞？”
他伸手握住她的手，墨玉般清明的眸子看向她，眼中溢着期许。
桃花垂下眼睛，轻轻将手从他掌中抽回来，“桃花还有夙原未了，身心都是由不得自己做主的。”她开口，只觉声音暗哑异常，垂头不去看他眼里的失望。
“李稷冒昧了。”
“不……王爷……”桃花拉住他的衣袖，“桃花……是配不上任何人的。现下活着，心中便只有为父洗冤，这般一个执念。桃花虽不能喜欢王爷，但今日听王爷说出这番话来，心中很是高兴……”
她未能将剩下的话说完，身子已被李稷抱入怀中。
桃花想起这是在宫中，不由想抽身退开，却被他抱的更紧了些。
“李稷一生所见的女子里，未曾有比你更为竖毅的了。再论配的上与配不上，不仅是贬低了你自己，也是贬低了本王的母妃。”他低沉道。
她心内一惊，却是未曾想到这一层，不禁有些赦然，“王爷，我不是……”
李稷伸手捂住她的嘴，定定看着她。
柳树遮出的一方阴凉里，微风徐徐吹过，静谧安宁的瞬间，桃花却无端想起那日元丰殿前，李华离去的背影来。那般的清逸瘦削，心下毫无原由的一痛，不禁自李稷怀中退开。
“桃花？”他低低唤她，似是不解。
桃花并不看他，拂了拂颈侧被风吹得散乱的头发，却见一个小太监，顺着廊堤喘吁吁地的朝她跑来，跑至跟前，垂手停住。
“桃花姑娘，有人要见你。”太监喘气道。
“何人？”自从上次被人从深宫掳走后，桃花便多了一分警惕。
“这……”太监挠了挠头，露出为难之色，“奴才倒也不清楚，不过那人拿的是将军府的腰牌，命奴才将这个交与你。”他自腰间掏出一块绣连理枝花样的手绢来，递给桃花。
她接过手绢，细细一看，却正是季殊素日常用的，心下了然，轻声道：“公公带我去吧。”
“姑娘随我来。”太监垂手朝前走去。
桃花正欲跟上，手腕被人拉住。她回身，李稷看着她，眉目间隐着一丝担忧。
桃花明白他心内所想，颔首道：“王爷放心，是桃花熟识之人。”
“你自己当心。”李稷松开手，沉声道。
桃花点头，徐徐跟在太监身后，心内却犹疑不定。季殊如何会进宫来见我，这是否又是暗处之人下的套？
盛日炎炎，桃花额角渗出细密的汗珠，拿绸子拭去。穿花踱柳，走至凌烟阁旁的石亭外，亭内站着一个人，穿淡紫色衣裙，只在袖口处勾了些镂空木槿花样，娴静淡雅，整个人如同隐在烟雾中一般，来的正是季殊。
桃花一颗心稳稳落下来，不由长吁了口气。季殊听见声响，回身看到她，急步走上来，轻轻抱住，低声问道：“近来可好？”
桃花缓缓点头。
“鞭伤好了么？”季殊退开半步，遍身打量桃花。
桃花握住她的手，点头道：“你不必担心我，伤已大好了。”
“桃花……”她皱眉看着桃花，似是愁绪万千，“如何会变成这样？霍爷同你如何会变成这样？你们不是自小结伴熟悉么？”
桃花垂首，不知如何开口，心念一转，走至石墩处坐下，仰头看她，“你呢？你又如何同了张霍霍在一块？”
“我……”季殊沉吟，脸上绯霞一片。
“你可知道，他已是有了家室的人。”桃花叹息道。
“我知道。”季殊颔首，眼里的光暗淡下去，微有些发怔。“可是……桃花，这世上如你一般心性的女子又有几个呢？如我们一般，一生卖与了清蕙阁，能遇着这样一个人，便是不错了。”她惆怅道，“你刚入宫之时，霍爷常来你住过的房间坐着，一坐便是一日。现下我虽不知发生了什么，但抓你那几日，霍爷总是醉得很厉害，口里直念你的名字，我想……他也定是有不得已的苦衷才这般的，桃花……”她握住桃花的手，“你们于我而言，都是最为重要之人。我真的不希望……”她眼眶一红，侧过脸去，眼泪顺流而下。
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