待烤鱼呈上时，王通判的眼中已有了几分了然。他屈指轻叩石台，清脆的声响在寂静的院中格外清晰。
三日后老夫人寿宴，添此炙味。他的声音平稳，却带着不容置疑的决断，日供三十串，持续半月。
陆小串呼吸微窒。这是他期盼的机会，也是沉重的负担。每日三十串，意味着他天不亮就要开始准备，直到深夜才能休息。但这也是他摆脱周老虎那个噩梦的唯一希望。
然而王通判话锋一转：然——府中采买皆有定例。每串五文，日结。
五文。这个数字如冷水浇头，让陆小串瞬间清醒。这比他在市集上的售价还要低两文，连成本都难以覆盖。
角落里传来张师傅压抑的嗤笑。那笑声中带着幸灾乐祸，仿佛在嘲笑这个不知天高地厚的少年。
陆小串垂首，看着自己满手的灼痕与新伤叠旧伤的手指关节，喉结轻轻滚动。他明白，这是通判府的下马威，是要以贱价买断他安身立命的本钱。在这个等级森严的时代，他这样的小民，根本没有讨价还价的资格。
但他不能放弃。想起周老虎那狰狞的面孔，想起丫丫惊恐的眼神，他必须抓住这根救命稻草。
沉默在院中蔓延。丫丫不安地挪了挪脚，小手不自觉地抓住了哥哥的衣角。她虽然年幼，却也懂得五文钱意味着什么。
终于，陆小串抬起头，眼底血丝纵横，声音却异常平稳：大人明鉴。此物需用西域秘料，日制不过五十之数。五文钱...实在难抵本钱。
王通判抚须，眼中闪过一丝兴味。敢在他面前讨价还价的人不多，更何况是个半大少年。哦？待要如何？
每串八文，日付定金。陆小串一字一句道，目光坚定，若蒙应允——
他突然做了一个出人意料的动作。在众人惊诧的目光中，他猝然掀起裤腿，露出了狰狞的伤处。那伤口显然未经妥善处理，脓血交错，在春日阳光下显得格外刺目。
草民愿延医诊治，先保府上供给无虞。
这个举动让在场所有人都愣住了。丫雅的啜泣声再也压抑不住，细弱的哭声在寂静的院中格外清晰。她记得哥哥是如何忍着剧痛，每天拄着拐杖去河边叉鱼，去市集摆摊。那伤口每次发作都疼得他冷汗直流，他却总是笑着说没事。
王通判唇角的笑意渐渐敛去。他凝视着少年微微颤抖却依然挺直的脊梁，目光扫过他因疼痛而发白的嘴唇，最终落在他身后那个蜷缩在墙角、哭得浑身发抖的小丫头身上。这一刻，他看到的不是一个小贩，而是一个在绝境中挣扎求生的兄长。
院中的梨树随风轻摇，落英缤纷。一片花瓣悄然落在王通判的衣袖上，他轻轻拂去。
七文。他振袖起身，声音不容置疑，每日卯时，角门交割。
这个价格依然低于市价，但已是他的底线。作为通判，他不能让人觉得他过于仁慈，但作为一个读书人，他也做不到对这样的苦难视而不见。
说罢，他转身离去，锦袍在春风中轻扬，留下一院神色各异的人群。
待那袭锦袍没入幽深的甬道，陈管事这才上前，将一串铜钱轻置于灶台：这是试菜的赏钱。
陆小串接过尚带余温的二百文钱，指尖在不经意间擦过对方袖口暗绣的缠枝纹。那纹路精致繁复，与他粗糙的手指形成鲜明对比。
他明白，自己刚刚与虎狼立下了契约。通判府不是善堂，这每月六两银子的生意，是要用他的血汗来换的。
当夜，兄妹二人终于住进了城南的一家小客栈。丫丫抱着新絮的被褥，很快就在疲惫中酣然入梦。陆小串却独对孤灯，就着昏黄的灯光，一枚一枚地清点着今日所得的铜钱。
七百文。这个数字在灯下闪着微弱的光，却依然与五十两的巨债隔着万丈深渊。他仔细盘算着：通判府的订单每月能赚四两多银子，加上偶尔接些私活，或许...或许真能在半年内还清债务。
但这个念头刚升起，就被他压了下去。周老虎只给了最后三天，如今已经过去了两天。明天就是最后期限，而他连十两银子都拿不出来。
窗外，更夫的梆声破雾而来，在寂静的夜空中回荡。陆小串吹熄摇曳的灯焰，房间顿时陷入黑暗。在浓稠的夜色里，怀中的辣椒罐硌在胸口，传来阵阵隐痛。
这场以伤痛换来的转机，不过是又一局生死博弈的开端。他知道周老虎绝不会善罢甘休，通判府的差事也未必长久。前路漫漫，危机四伏。
月色如水，透过窗纸洒在兄妹二人身上。陆小串望着窗外皎洁的明月，心中百感交集。前世他只是个普通的烧烤摊主，最大的烦恼不过是城管检查和同行竞争。而今，他却要在这个完全陌生的时代，为了生存而挣扎。
他想起了穿越之初的那个雨夜，想起了原主记忆中的恐惧与绝望，想起了第一次烤鱼成功时的欣喜...这短短数月的经历，比他前世二十年都要漫长。
哥...睡梦中的丫丫呢喃着，小手在黑暗中摸索着，直到触到哥哥的衣袖，才安心地继续沉睡。
陆小串轻轻握住妹妹的小手，在心中立下誓言：无论如何，他都要护得丫丫周全，都要在这个陌生的时代，用自己的双手，烤出一片天地。
他仔细收好那七百文钱，将其中大部分藏在贴身的内袋里，只留下几十文作为明日采买之用。通判府的订单需要新鲜的食材，他必须在天亮前赶到早市。
夜色渐深，客栈外偶尔传来马蹄声与更夫的梆子声。陆小串终于合上双眼，在疲惫中沉入梦乡。在梦里，他看见自己开了一家小店，丫丫穿着新衣在店里帮忙，再也不用担惊受怕...
而此时，在城西的一处宅院里，周老虎正听着手下的汇报。
那小子攀上通判府的高枝了？周老虎眯着眼睛，手中的铁胆转得咯咯作响，倒是小瞧了他。
老大，要不要...手下做了个抹脖子的动作。
周老虎冷笑一声：通判府的人，现在动不得。不过...等他出了通判府的门，有的是机会。
他望向窗外沉沉的夜色，眼中闪过狠厉的光。在青州地界上，还没有人敢欠他周老虎的钱不还。
明日，将是一场生死较量。
（第十八章完）
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