夜色如墨，青州城在寂静中沉睡，唯有城南悦来客栈二楼的一扇窗户还透出微弱灯光。陆小串独坐桌前，指尖反复摩挲着那枚青鸾铜钱，冰凉的触感让他保持清醒。
十七留下的信息如同惊雷，炸得他心神不宁。赏花宴下毒——这计谋何其歹毒！一旦得逞，不仅他会身败名裂，更会牵连通判府上下。周老虎这一招，分明是要将他与通判府一网打尽。
“哥，你还没睡吗？”丫丫揉着惺忪睡眼从里间走出，小手轻轻拉住他的衣袖。
陆小串急忙收起铜钱，将妹妹揽入怀中：“马上就睡。丫丫，这几日若有人给你吃食，定要等哥哥看过再用，记住了吗？”
小丫头似懂非懂地点头，突然压低声音：“今天那个量衣裳的婶子，偷偷往灶间看了好几眼。”
陆小串心中一凛，连孩子都察觉异常，可见对方行事已肆无忌惮。他温柔地拍着丫丫的背，心中却已掀起惊涛骇浪。必须尽快与十七商议对策，但土地庙一别，下次联络尚不知在何时。
次日送食材时，他特意绕道城西。老书生的算命摊果然空着，只在桌脚刻了个不起眼的飞鸟标记，翅尖指向城南。
“陆小哥今日来得早啊。”肉铺王掌柜热情招呼，却在他挑选五花肉时突然压低声音，“昨夜有生人来打听你买肉的分量。”
陆小串不动声色地多称了二两后腿肉：“可是衙门的爷们？”
“看着不像。”王掌柜刀法娴熟地切着肉，声音几不可闻，“袖口绣着金线，像是大户人家的护院。”
就在这时，街角传来一阵骚动。几个彪形大汉推搡着一个小贩，骂骂咧咧地朝这边走来。为首那人脸上带疤，正是那日在槐树胡同袭击他的歹徒之一。
陆小串立即侧身躲到肉案后，借着悬挂的猪羊遮挡身形。透过肉块的缝隙，他看见那刀疤脸在隔壁粮铺前停下，掏出一张画像比对。
“见过这人没有？”刀疤脸的声音粗嘎难听。
粮铺伙计连连摆手。刀疤脸啐了一口，带着人朝下一个店铺走去。
陆小串心中警铃大作。对方如此明目张胆地搜寻，恐怕是狗急跳墙。他匆匆结账，故意往反方向绕了三道街，确认无人跟踪后才赶往通判府。
今日的通判府格外热闹。工匠们正在搭建赏花宴的彩棚，丫鬟们捧着各色器皿穿梭往来。陈管事站在廊下指挥，眼下带着浓重的青黑。
“今日的肉串要格外仔细。”陈管事清点时特意翻开油纸检查，“老夫人特意吩咐，赏花宴要用的食材都要验毒。”
陆小串心中一动，故作随意道：“可是府上近日不太平？”
陈管事动作微顿，目光锐利地扫过他：“做好分内事，其他莫要多问。”
但就在陆小串转身时，陈管事突然往他篮中塞了张字条。指尖相触的瞬间，陆小串感觉到对方掌心布满冷汗。
离开通判府后，他在僻静处展开字条。上面只有潦草两字：“小心炭。”
炭？陆小串猛然想起，通判府向来统一采购银霜炭，唯独他的烤炉用的是自备枣木炭。若有人在炭中做手脚...
他立即赶往常去的炭铺，却见店铺大门紧闭，门上贴着“东家有喜”的红纸。这分明是托词——炭铺老张上月才丧母，哪来的喜事？
“别看了。”旁边茶摊的老妪低声道，“昨夜来了群凶神恶煞的人，把老张带走了。”
陆小串背脊发凉。周老虎的动作比他想象的更快，竟连炭源都断了。如今距离赏花宴只剩两日，临时更换炭火必定影响风味，这分明是个两难之局。
正当他心乱如麻时，街角闪过一个熟悉的身影。十七扮作货郎，担子上挂着的拨浪鼓有节奏地响了三声。
陆小串会意，跟着他拐进一条死胡同。
“炭铺的事知道了？”十七放下货担，语气急促，“他们在炭里混了迷魂香，遇热即散，银针试不出。”
“可有对策？”
十七从怀中取出个油纸包：“这是青鸾司特制的醒神炭，用这个。但你要记住——”他突然按住陆小串的手，“宴上当众揭穿，否则打草惊蛇。”
陆小串捏着油纸包，掌心渗出冷汗。当众揭穿意味着要与周老虎正面冲突，他一个平民，如何与地头蛇抗衡？
“放心。”十七仿佛看穿他的顾虑，“届时自有贵人相助。”
回到客栈，陆小串将醒神炭藏好，却见丫丫趴在桌上捣鼓什么。走近一看，小丫头竟用红绳编了个精致的络子，中间正好能放入那枚青鸾铜钱。
“给哥哥的护身符。”丫丫踮脚将络子挂在他颈间，“今早梦见的，青鸟说能保平安。”
陆小串心中暖流涌动，将妹妹紧紧抱住。或许冥冥中自有天意，他既得青鸾司相助，又岂能临阵退缩？
当晚，他彻夜未眠。既要准备赏花宴的食材，又要反复推演宴上可能发生的种种状况。天将破晓时，他特意取出珍藏的辣椒罐，将最后一点辣椒面与秘制酱料混合，调出前所未有的浓烈口味。
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