阿澈望着那枚漂浮的戒指，声音很轻：“它叫了我的名字。”
季延立刻将他往后一拽，白幽也迅速抽出短刀挡在前方。戒指仍在缓缓旋转，红光逐渐增强，表面的十字纹路开始滑动，仿佛被某种力量悄然开启。
“不对。”季延低头看向手表，屏幕刚恢复一丝信号，便跳出刺目的红色警告。他启动扫描模式，指尖按在表盘上，数据飞速滚动，几秒后定格——目标并非金属，内部存在生物电场，成分类似于高度压缩的神经组织。
这不是机械装置，是活物。
一道黑影猛然从戒指中冲出，速度快得令人来不及反应。白幽侧身护住阿澈，挥刀斩去。刀刃触及时，并非切割实体的质感，反倒像划破了一层湿冷的皮膜。黑色触须应声断裂，但断口处迅速生出更多细丝，朝着赵锋倒下的方向爬去。
“它爬上尸体了！”白幽低喝。
季延疾步上前，激光切割器调至最大功率。他一刀斩断另一根扑向阿澈的触手，可那截断肢落地后并未停止，反而钻入沙中，转瞬冒头，已缠上赵锋的残骸。骨骼发出咔咔声响，那具焦黑的身体竟缓缓坐起，胸口裂开，新生的触手直扑三人而来。
“烧了它！”季延怒吼。
白幽抓起旁边燃烧的木板掷出。火焰贴上躯体，发出滋滋声响，怪物动作一顿，却仍未停下。她咬牙逼近，用力将火板狠狠按进它的胸腔。黑烟腾起，躯体终于僵住，轰然倒地，化作一堆焦炭。
然而地面再度震动。
更多触须从戒指中涌出，如群蛇般四散蔓延。它们不再直接攻击，而是扑向四周的尸体。每接触一具，尸体便抽搐着站起，双眼泛红，胸口裂开，转眼变成新的怪物。
“杀不完。”白幽喘息着，手中只剩半截断箭。
季延单膝跪地，翻找工具包。他知道不能再靠蛮力对抗。他按下表盘按钮，强行进入深层分析。手表剧烈震动，温度骤升，屏幕上不断跳出生物电波图谱。
“这东西有意识。”他沉声道，“不是程序操控，是真正的活体。它能以死尸为傀儡，斩断无用，必须摧毁核心。”
阿澈静静站着，手中的木牌忽然飘起，泛出蓝光。戒指仿佛受到牵引，猛地弹起，在空中与木牌对峙。两道光芒相撞，空气中骤然响起尖锐的嘶鸣，如同惨叫撕裂寂静。
紧接着，一个影子浮现。
周崇山的脸出现在蓝光之中，半透明，嘴角挂着笑意。他只停留三秒，却清晰开口：“小家伙，你体内的血……比我的寄生体美味多了。”
话音落下，影子消散。戒指剧烈震颤，表面融化成黑色液体，迅速渗入沙地，眨眼间消失不见。
木牌缓缓落回阿澈掌心，光芒更盛，稳稳指向地面某处。
季延蹲下，抓起一把被黑液浸染的沙土。沙粒微滑，似沾了油渍。他捻了捻，看了看，又嗅了嗅——无味，但颜色明显深于周围。
“它没死。”他说，“只是潜入地下了。”
白幽走近，低头凝视那片沙地。战斗留下的焦痕仍在冒烟，风过处，灰烬打着旋飘散。她轻轻踩了踩地面，脚下一软，似乎下方中空。
“下面有东西。”她说。
阿澈抱着木牌，站到两人中间。他闭上眼，额角渗出汗珠。片刻后睁眼，声音微哑：“下面……有很多人在哭。”
季延看了他一眼，再看手表。方舟系统因过度扫描已进入休眠，仅剩一个小绿点闪烁，表示待机状态。他试图重启医疗功能，屏幕闪了一下便彻底黑去。
“没电了。”他说，“接下来只能靠我们自己。”
白幽扔掉断刀，从背后取下最后一支普通箭矢。箭头磨得锃亮，是她平日练习所用。她检查弓弦，确认无损，搭箭上弦，目光扫视四周。
“现在怎么办？”她问。
“跟着木牌走。”季延起身，拍去裤上的尘沙，“它指哪，我们就去哪。”
“可下面是空的。”白幽皱眉，“万一塌陷呢？”
“那就别让它塌。”季延从包里取出两根金属棍，插入沙地测试承重。棍子陷入一半便停住，未再下沉。“结构尚可，应该是人工通道，只是年久失修。”
阿澈向前走了两步，将木牌贴在胸口。蓝光稳定如初，始终指向同一方位。他抬头望向季延，眼神坚定：“我听到了心跳。”
季延不语，弯腰拾起一块石头，朝那片沙地掷去。石落之处发出空响，宛如敲击铁皮。
“下面是空的。”他说，“而且不小。”
白幽拉住阿澈的手往后退了半步：“先别下去。谁知道里面藏着什么。”
“但我们必须去。”季延看着她，“刚才那个影像你也看到了。周崇山不是吓唬我们，是在等我们下去。”
“所以他让赵锋带人来？”白幽冷笑，“就是为了引我们找到入口？”
“不止如此。”季延摇头，“他是想让我们亲眼见识寄生体的能力。他在展示力量，也在观察阿澈的反应。”
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