时近寒冬，长安城落下了今冬的第一场雪。细密的雪屑从铅灰色的天幕洒落，覆盖了朱墙碧瓦，染白了庭树枝桠，为这座雄浑的帝都平添了几分静谧与肃杀。
吴王府的书房内，炭盆烧得正旺，驱散了窗外的寒意。李恪没有赏雪的心情，他的面前，摊开着侯君集送来的西域舆图以及沈括通过“格物轩”渠道收集来的零散信息。舆图上，已被他用朱笔圈画了多处，旁边还有细密的批注。
王德悄无声息地走进来，递上一封火漆封口的密信。“王爷，凉州来的，通过沈掌柜的渠道，加急送达。”
李恪拆开信，快速浏览。信是阿史那伦写来的，用的是隐晦的商队暗语，但意思表达得很清楚：他已返回西域，并初步联系上了几个对高昌国苛政不满的小部族首领以及一些深受其害的商队头领。信中提及，西突厥乙毗咄陆可汗与乙毗射匮可汗两部争斗日趋激烈，高昌王麹文泰趁机左右逢源，大肆扩张势力，对过往商旅的盘剥变本加厉，甚至截留了原本要送往长安的几批贡品。阿史那伦在信末隐晦地询问，大唐朝廷，或者说吴王殿下，对此的“底线”究竟在何处。
“底线？”李恪轻笑一声，将信纸在炭盆上点燃，看着它化为灰烬。“麹文泰这是自寻死路。”
他走到舆图前，目光落在高昌国的位置——丝绸之路北道的咽喉，一个依靠绿洲和商路税收富庶起来的城邦国家。它的存在，原本是大唐与西突厥之间的缓冲，如今却成了梗阻商路、藐视天威的钉子。
“王德，更衣，进宫。”李恪的声音平静，却带着不容置疑的决断。
雪仍在下，宫道上的积雪已被内侍清扫干净，露出湿润的青石板。李世民在甘露殿暖阁内接见了李恪。
“父皇，”李恪行礼后，直接切入主题，“西域阿史那伦有密信至。高昌王麹文泰，截留贡品，苛待商旅，其不臣之心，已昭然若揭。西突厥内乱，无暇东顾，此正是我大唐肃清西域，重整丝路之良机。”
李世民穿着常服，靠在榻上，手里把玩着一块温润的玉佩。他听着李恪的禀报，脸上看不出喜怒：“哦？你前番还主张刚柔并济，扶持代理人，如今却主张直接动手了？”
“儿臣并非主张立刻大军征伐。”李恪从容应对，“然，刚柔并济，需以‘刚’为后盾。若无雷霆手段，怀柔只会被视为怯懦。高昌跳梁，若不加惩戒，西域诸国必生轻慢之心，日后恐效仿者众。儿臣以为，当先遣使问罪，陈兵边境，施加压力。若麹文泰识趣，低头认错，开放商路，则暂可缓图；若其冥顽不灵……”
他顿了顿，声音微沉：“则需以迅雷不及掩耳之势，拔除此钉，以儆效尤！亦可借此战，检验武研院新式军械于实战之效。”
最后一句，才是他真正的意图之一。惊雷弩等新式装备，需要在真正的战场上接受检验，才能发现问题，不断完善。一场规模可控、胜算极高的局部战争，是最佳的实验场。
李世民的目光锐利起来，他坐直了身体：“检验军械？你倒是对武研院的家当很有信心。”
“利器铸成，终需见血。”李恪坦然道，“骊山演武，虽显锋芒，终究是演练。唯有实战，方能知其优劣。且，高昌城小国寡民，其军备仍以皮甲、弯刀为主，虽有城防，然在我大唐新锐军械面前，不足为虑。此战，可速决，损耗亦在可控之内。”
李世民沉默片刻，手指无意识地敲击着榻沿。他需要考虑的更多：国库、民心、北方薛延陀的动向、东宫的态度……但李恪的话确实打动了他。西域的战略意义毋庸置疑，高昌的挑衅也确实需要回应，而借此机会检验新军械，提升军队战力，更是一举多得。
“你的想法，朕知道了。”李世民最终没有立刻做出决定，“此事关系重大，朕需与宰相、兵部详议。你且将阿史那伦传递的消息，以及你的分析，具折呈上。”
“儿臣遵旨。”李恪知道，这已经是积极的信号。皇帝需要更正式的报告来说服朝臣。
退出甘露殿，风雪扑面而来。李恪深吸一口冰冷的空气，胸中却有一股热流在涌动。西域的风，似乎已经吹到了长安，带着沙尘与金铁的气息。
接下来的日子，李恪更加忙碌。他亲自撰写了详细的奏折，分析了高昌国的现状、军事力量，以及大唐出兵的必要性、可行性和预期收益。同时，他密令武研院，挑选一批最成熟的惊雷弩、改进型的猛火油柜以及一批精良的钢制箭簇、甲片，秘密装箱，做好随时调拨前线的准备。他甚至指示沈括，通过商业网络，开始在凉州等地暗中储备一批粮食和药材，以备不时之需。
朝堂之上，关于西域政策的辩论果然激烈起来。以魏征为首的一些文臣，主张谨慎，认为劳师远征，耗费钱粮，不如遣使斥责，以德服人。而以侯君集为代表的一批武将，则摩拳擦掌，主张坚决打击，扬大唐国威。
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