庭州的秋日，天高云淡，正是收获的季节。新垦的田地里，粟米低垂，移民们的脸上洋溢着满足的笑容。常备军的操练声、工坊的敲打声、市集的喧闹声，共同奏响了一曲安定与发展的乐章。李恪应对流言的组合拳效果显着，公开透明的政务和眼见为实的效果，让大多数谣言不攻自破，安西内部的凝聚力不降反升。
然而，王德那边对“砾石滩”皮货商的监控，却陷入了僵局。那名皮货商极为警惕，除了定期与那名小商人接头外，深居简出，几乎不与其他外人接触，其落脚点也是一个人员混杂的小型部落聚居地，难以进一步深挖。
就在李恪考虑是否要冒险采取更激进的行动时，一个意想不到的转折出现了。
这一日，都督府外来了一行风尘仆仆的驼队，自称是来自遥远的象雄（羊同）大部族——琼氏部落的使者，请求觐见吴王殿下，有要事相商。
象雄？琼氏部落？
李恪与马周、王德对视一眼，皆从对方眼中看到了惊疑。象雄虽名义上臣服吐蕃，但内部部落林立，与逻些的关系向来微妙。尤其是这个琼氏部落，实力不弱，位于吐蕃西南边缘，地理位置相对独立。他们为何会突然派使者前来？
“带他们去偏厅，好生款待，本王稍后便到。”李恪沉吟片刻，下令道。他需要时间思考。
偏厅内，琼氏部落的使者共有三人。为首者是一名年约四旬、面容精悍、眼神中带着草原人特有狡黠的汉子，自称琼波·邦色。另外两人则是其随从，沉默寡言。
李恪在马周和王德的陪同下步入偏厅。他并未身着王袍，只是一身玄色常服，但久居上位、执掌生杀大权所养成的威严，却让琼波·邦色等人不敢怠慢，连忙起身，以吐蕃礼仪躬身问候。
“诸位远来辛苦。”李恪在主位坐下，语气平和，“不知琼氏部落使者前来我安西，所为何事？”
琼波·邦色操着有些生硬的汉语，恭敬答道：“尊贵的吴王殿下，我等奉部落头人之命，特来向殿下表达敬意，并寻求……庇护。”
“庇护？”李恪眉梢微挑，“琼氏部落乃吐蕃大部，何出此言？”
琼波·邦色脸上露出恰到好处的愤懑与无奈：“殿下有所不知。松赞干布统一高原，我象雄诸部虽表面臣服，实则备受打压欺凌。赋税沉重，兵役无度，稍有不满，便遭逻些派兵征讨。我琼氏部落近年因不愿缴纳加倍贡赋，已多次与逻些派来的税官发生冲突，部落儿郎死伤不少。头人深感再依附吐蕃，部落将有灭顶之灾，故特遣外臣前来，恳请殿下接纳，允我部落内附大唐，愿为大唐守卫西南边陲，永世称臣！”
说着，他示意随从捧上一个精美的木盒，打开后，里面是几块品相极佳的璞玉和一卷羊皮地图。“此乃我部落一点心意，及我部所处山川地形图，聊表诚意。”
内附？一个实力不弱的象雄部落，主动要求内附？
王德眼中闪过一丝警惕，马周也微微蹙眉。这事来得太过突然，也太过“美好”。
李恪面色不变，目光扫过那地图和璞玉，并未立刻去接，反而淡淡问道：“贵部有此心意，本王甚慰。然，内附之事，关系重大。不知贵部如今有多少户？可战之兵几何？境内物产如何？又如何能避开吐蕃耳目，举族来投？”
琼波·邦色似乎早有准备，对答如流：“回殿下，我部现有帐落八千余，控弦之士不下五千！境内有盐池、草场，更盛产这等美玉。至于如何来投……”他压低声音，“我部地处偏僻，逻些控制力有限。只要殿下允准，并派兵接应，我等可借冬季风雪掩护，分批迁入安西！”
条件优厚，计划看似可行。
李恪沉吟片刻，脸上露出温和的笑容：“贵部诚意，本王看到了。此事关乎一族生死，亦关系我大唐与吐蕃邦交，不可不慎重。诸位使者远来劳顿，且先在馆驿安心住下，容本王与属下商议，再行回复，如何？”
“一切但凭殿下做主！”琼波·邦色等人再次躬身，态度恭顺。
安排人送走使者后，偏厅内只剩下李恪三人。
“王爷，此事太过蹊跷！”王德率先开口，“象雄部落虽与吐蕃有隙，但主动举族内附，风险极大。这琼波·邦色言语流畅，对答如流，似早已备好说辞。属下怀疑，其中有诈！”
马周也捻须分析：“五千控弦之士，八千帐落，若真能内附，对安西实力确是极大增强，足以在吐蕃西南撕开一道口子。但正因利益巨大，才更需警惕。松赞干布刚用流言计不成，转眼便有部落来投，时机巧合得令人难以置信。”
李恪走到窗前，看着庭院中飘落的树叶，嘴角却勾起一丝冷冽的弧度：“你们说的都没错。这很可能，是松赞干布的另一计——诈降！”
他转过身，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“他派来的，未必是真心投诚的部落，更可能是精心挑选的死士，或者……是被他控制、被迫前来行计的部落。目的，无非几种：一是假意内附，实则作为内应，关键时刻作乱；二是借内附之名，将刺客细作混入安西核心；三是若我拒绝，便可大肆宣扬我大唐无容人之量，离间其他有意归附的部落。”
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