葱岭东麓的山谷集市，与其说是集市，不如说是一片依托着季节性水源和草场自然形成的临时聚落。低矮的土坯房和毡帐杂乱分布，空气中弥漫着牲畜、香料和尘土的混合气味。来自四面八方的牧民、小商贩在此交换着有限的物资，人声嘈杂，各色语言交织，透着一股边陲之地特有的混乱与生机。
慕容伏允的“商队”抵达这里时，并未引起太多注意。他熟稔地与几个看似相熟的皮货商人打着招呼，用带着吐谷浑口音的方言交谈，举止自然。王德派出的暗探们则化整为零，混入人群，如同幽灵般监视着慕容伏允的一举一动，同时警惕地观察着集市内的任何异常。
第一天，慕容伏允似乎真的在认真“做生意”，仔细查验皮货，与商贩讨价还价，偶尔也会看似随意地打听些各部族的近况和传闻。他表现得就像一个谨慎而又想抓住机会的行商。
然而，到了第二天下午，转机出现了。
慕容伏允在与一名贩卖劣质香料的老者交易时，手指在挑选香料的间隙，极其隐秘地做了一个奇怪的手势——三指内扣，拇指与小指微伸，状若羊角。那老者浑浊的眼睛似乎亮了一下，随即恢复如常，只是在包好香料递给慕容伏允时，低声快速地说了一句什么。由于距离和嘈杂，远处的暗探未能听清。
紧接着，慕容伏允便以“寻找更好的水源饮马”为由，带着两名“护卫”（实为监视他的暗探），向着集市外围、一处相对僻静的山坳走去。
“他要行动了！”负责现场指挥的暗探头目心中凛然，立刻打出信号，让更多人手从不同方向悄然包抄过去，同时牢牢盯死那名卖香料的老者。
山坳里乱石嶙峋，只有一条干涸的河床。慕容伏允走到一块巨岩后，停下脚步，似乎在等待。不过片刻，另一道身影从岩石的阴影中闪出，赫然便是之前被监控的那个朱俱波“皮货商人”！
两人见面，没有多余寒暄。那“皮货商人”警惕地扫视四周，迅速从怀中取出一个小巧的竹管，塞给慕容伏允，同时低声急促地说道：“朗日将军令，‘牧羊人’已确认目标，需‘钥匙’配合。三日后，老地方，信号不变。”说完，他不等慕容伏允回应，便如同受惊的兔子般，迅速消失在乱石之中。
慕容伏允捏紧竹管，脸上闪过一丝复杂，随即将其小心藏入怀中，若无其事地带着“护卫”返回了集市。
整个过程极快，若非早有准备，几乎难以察觉。
消息通过信鸽和快马，以最快速度传回了庭州。
“‘钥匙’？‘老地方’？‘信号不变’？”李恪看着王德呈上的密报，眼中寒光闪烁，“看来，慕容伏允果然不是简单的信使，他是朗日安排与‘牧羊人’直接联络的‘钥匙’！而他们，即将在三天后有所行动！”
“王爷，我们是否立刻抓捕慕容伏允，逼问‘老地方’和‘信号’？”王德杀气腾腾地问道。
“不。”李恪果断否决，“抓捕慕容伏允容易，但会彻底惊动‘牧羊人’。我们要的，不是一把钥匙，而是钥匙能打开的那扇门后面的东西！”
他站起身，在书房内快速踱步，脑中飞速运转。
“慕容伏允拿到指令，必然会设法与‘牧羊人’联络。三日后……‘老地方’……这‘老地方’必然在庭州城内或其附近！而且必须是慕容伏允返回后能够及时抵达，且不易被我们察觉的地方！”
“传令！对慕容伏允的监视提升至最高级别！他返回庭州后，一举一动，哪怕他去茅厕，见了什么人，说了什么话，都要给我记录下来！”
“同时，排查庭州城内及周边所有可能作为秘密接头的地点！废弃房屋、特定树林、某段城墙根、甚至……某些看似公开实则便于传递信息的场所，比如特定的茶馆、寺庙的某个角落！”
“另外，”李恪目光锐利地看向王德，“让我们在吐蕃内部那个级别最高的暗桩，不惜一切代价，查清朗日军中，关于‘牧羊人’近期指令的任何风吹草动！我要知道，他们所谓的‘目标’，究竟是什么！”
“是！”王德感到一股巨大的压力，但也充满了兴奋，与吐蕃最高级别暗探的较量，终于到了图穷匕见的时刻！
慕容伏允的商队在山谷集市又停留了一日，收购了些普通货物后，便启程返回庭州。他一路上的表现依旧“正常”，甚至比来时更加沉默。然而，暗探们却能感受到他隐藏在平静下的那一丝不易察觉的焦灼与决绝。
庭州城，仿佛一张无形的大网，正在悄然收紧，等待着猎物的归来。
与此同时，远在象雄的噶尔·东赞域松，也遇到了麻烦。他试图以怀柔与威慑并重的方式，拉拢或压服几个实力较强的象雄部落，却遭到了意想不到的强硬抵抗。这些部落似乎得到了某种暗中支持，不仅拒绝了他的条件，甚至联合起来，隐隐有将他驱逐出象雄的态势。消息传回，松赞干布震怒之余，也感到一丝无力，内部整合远比他想象的艰难。
而在安西与吐蕃之间广袤的缓冲地带，王德的“破雪营”如同嗅到血腥味的狼群，袭击变得更加频繁和猛烈，数个与吐蕃关系密切的小型游牧部落被连根拔起，进一步加剧了边境的紧张局势。
东西南北，各方势力都在行动，都在博弈。整个西域的焦点，似乎都凝聚在了那座即将迎来一场秘密接头的庭州城。
慕容伏允的马车，终于缓缓驶入了庭州的城门。他掀开车帘一角，看着眼前这座日益繁华、却也暗藏杀机的城市，下意识地摸了摸怀中那枚冰冷的竹管，眼底深处，掠过一丝混杂着恐惧与坚定的光芒。
风暴，即将在这座看似平静的城池内，骤然降临！而李恪，已然张开了手臂，准备迎接这场他期待已久的、与“牧羊人”的正面交锋！
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