崔芷柔那首《白梅》诗，如同一颗投入深潭的石子，在李恪心中漾开层层复杂的涟漪。她以梅自喻，不争春色，只散清香，其志可嘉，其情可悯，却也让他更加清晰地意识到横亘在他们之间的鸿沟——并非身份地位的云泥之别，而是这帝王身份所带来的、无法摆脱的责任与束缚。
选秀的奏疏，他最终以“先帝大行未久，朕心哀恸，选秀之事容后再议”为由，暂时压了下去。这个理由冠冕堂皇，堵住了大部分朝臣的嘴，却也只争得了些许喘息之机。所有人都明白，这只是拖延，而非取消。国本之事，终究无法长久搁置。
朝堂之上，因他的暂时搁置，暗流涌动得更为激烈。长孙无忌虽未再明言，但其门下官员在讨论其他政务时，言语间不免带上几分对“后宫空虚、非国家之福”的隐忧。其他派系亦各有盘算，或观望，或暗中串联。
而在这表面平静、实则暗潮汹涌的春日里，一件看似微不足道的小事，却如同导火索，骤然点燃了潜藏的矛盾。
这日，崔芷柔奉命将几卷修复好的前朝画谱送至淑兰殿。她依礼呈上，正欲告退，苏德妃却慢悠悠地开口了，语气带着一丝难以捉摸的笑意：
“崔司籍真是心灵手巧，不仅书修复得好，琴弹得妙，连陛下日常用的紫毫笔，听闻也是经你手挑选的？真是……处处合圣意呢。”
这话语中的讥讽与试探，几乎不加掩饰。殿内侍立的宫人皆屏息垂首。
崔芷柔心中一凛，面上却依旧平静：“娘娘谬赞。臣女职责所在，不敢不尽心。御用之物，皆有定例规制，臣女不过是依册登记，不敢妄言合意与否。”
“哦？是吗？”苏德妃放下茶盏，目光锐利地扫过她，“本宫怎么听说，那支紫毫笔，是崔司籍特意从一堆贡笔中‘慧眼’选出，标注‘宜书诏令’，这才入了陛下的眼？这般懂得揣摩上意，倒真是……难得。”
她将“慧眼”和“揣摩上意”几个字咬得极重，暗示崔芷柔有意媚上，行为不端。
崔芷柔袖中的手微微收紧。她知道，这是积怨已久的发难，借题发挥，目的便是要坐实她“狐媚惑主”、“干预圣意”的罪名。若此名声传出，不仅她自身难保，更会连累陛下清誉。
她深吸一口气，抬起眼帘，目光清正，不卑不亢：“娘娘明鉴。整理前朝贡品，标注其特性用途，是书库司籍分内之责，记录在档，并非臣女独断。陛下选用何笔，乃圣心独断，臣女人微言轻，岂敢妄加揣测，更遑论干预？娘娘此言，臣女万万不敢承受，亦恐有损陛下圣明。”
她言辞清晰，句句在理，将自身职责与帝王权柄分得清清楚楚，直接将一顶“有损圣明”的大帽子扣了回去。
苏德妃没料到她如此牙尖嘴利，脸色顿时沉了下来：“好一张利嘴！照你这么说，倒是本宫冤枉你了？”
“臣女不敢。只是据实回禀，望娘娘明察。”崔芷柔再次垂首，姿态恭谨，却寸步不让。
殿内气氛一时僵住。就在这时，殿外传来内侍的通传声：“陛下驾到——”
李恪的身影出现在殿门口，他面色平静，目光扫过殿内情形，最后落在崔芷柔身上，见她无恙，眸中一丝不易察觉的厉色稍缓。
“何事喧哗？”他声音不高，却自带威压。
苏德妃连忙起身，换上一副委屈的神情：“陛下，臣妾不过是与崔司籍闲聊几句，问问那支紫毫笔的来历，谁知崔司籍便以为臣妾在责怪于她，言辞……颇为激动，倒叫臣妾不知如何是好了。”她轻描淡写，将冲突归咎于崔芷柔的“激动”。
崔芷柔跪伏在地，并未辩解，只是沉默。
李恪的目光在两人之间转了转，心中已然明了。他并未理会苏德妃的“委屈”，而是对崔芷柔淡淡道：“既已送完东西，便退下吧。”
“是，臣女告退。”崔芷柔叩首，起身，依旧垂着眼眸，稳步退出了淑兰殿。自始至终，未看李恪一眼。
待她走后，李恪才看向苏德妃，语气听不出喜怒：“一支笔而已，也值得德妃如此兴师动众？后宫当以和睦为要，勿要妄生事端。”
苏德妃心中不甘，却也不敢再多言，只得悻悻应道：“臣妾知错了。”
李恪未再多留，转身离去。他知道，淑兰殿的这番冲突，绝非孤立事件。这只是后宫诸多不满与猜忌的一次爆发。选秀的压力，如同悬在头顶的利剑，让所有人都变得焦躁不安。而芷柔，则成了这焦躁情绪最直接的靶子。
他回到紫宸殿，心中烦闷难以排遣。他能压下朝臣的奏疏，能斥责妃嫔的挑衅，却无法消除那弥漫在宫闱之中的、针对她的无形敌意。
他再次取出那张画着宫阙孤影的素笺，又展开崔芷柔回赠的那幅寒梅图。宫门深锁，孤影难栖；寒梅傲雪，清香自许。
一种前所未有的无力感攫住了他。他是帝王，富有四海，却似乎连护住一个想护的女子，都如此艰难。
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