李恪在朝堂之上，借江南水患之机，以“以工代赈”新策与重用李积之举，初步展露了新皇的魄力与手腕。退朝后，立政殿内，帝后二人的对话，则将这场肃清积弊的战役，悄然延伸至九重宫阙的深处。
得了李恪的允准，崔芷柔并未立刻大张旗鼓。她深知，皇后虽尊，亦需遵循法度，言行举止皆在众人瞩目之下。若兴师动众地核查账目，难免落人口实，引来前朝对“后宫干政”的攻讦。
她先是依循旧例，以整饬内廷、明晰用度为由，召见了内侍省与尚宫局的几位主要管事。态度温和却自威仪，只道是“先帝大行，新朝伊始，宫中用度当更为谨饬，旧年账目亦需厘清，以备陛下垂询”。理由冠冕堂皇，让人挑不出错处。
随后，她命人将近年来，尤其是贞观末年以来，涉及江南地区贡赋、宫廷采买（特别是与江南物产相关者）、以及内府专项拨付（如先前用于江南行宫修缮、特定赏赐等）的账册簿录，分批调阅至立政殿的偏殿。
此举虽也引人注意，但皇后核查内廷用度，名正言顺。外界只当新后严谨，欲树立节俭典范，并未立刻联想到其与江南官场贪腐的关联。
立政殿偏殿内，烛火常常亮至子夜。崔芷柔并未假手他人，只带着两名绝对可靠、由李恪亲自安排的掌籍宫女，亲自翻阅比对。她摒弃了那些宏大的叙事，将目光聚焦于细微之处。
她对比同一时期，江南不同州郡进贡的同类锦缎、绸纱的等级与数量，与官方定价和市场时价之间的差异；核查宫廷采买清单中，那些标明“上等”、“特供”的江南特产，其价格是否虚高得离谱；追踪内府拨给江南某处皇家园林的修缮款，最终核销的项目与最初预算是否吻合……
过程繁琐至极，需要极大的耐心与细心。但崔芷柔善于从枯燥的数字与文字中寻找规律和破绽。她发现，苏州贡锦的等级评定，近年时有浮动，且总与几位特定织造官的名字相关；杭州进贡的“极品龙井”，其采买价竟高出市面流通顶级茶品数倍，且负责采办的宦官，数次都是同一人；一笔用于润州某处先帝曾短暂驻跸别苑的“日常维护”费，数额不大，却连续数年皆有，且核销凭证模糊……
这些发现，单看或许只是内廷管理中的些许不谐，但将它们与李恪提到的江南河工款项、与李积正在查访的堤坝偷工减料联系起来，便勾勒出一条若隐若现的利益输送链条——地方官员通过虚报贡品等级、抬高采买价格、虚构宫廷用度项目等方式，将一部分贪墨所得的银钱，以“进贡”、“采买”、“工程款”等名义，合法合规地流入宫廷相关的渠道，一方面可能用于打点京城权贵，另一方面，或许也是为了洗白赃款，甚至可能有一部分，就隐匿在宫廷庞大开支的某个角落里。
她将这些问题分门别类，以朱笔在另纸上做了详细的摘录与批注，不急于下结论，只呈现疑点。她知道，自己的发现，是拼图的一部分，需要与李积在江南的调查、以及李恪通过其他渠道掌握的情报相互印证。
这日深夜，李恪处理完政务来到立政殿，见偏殿灯火仍明，便悄然走入。只见崔芷柔伏案于堆积如山的账册之间，侧影在烛光下显得沉静而专注，手边放着已写满娟秀字迹的纸笺。
他拿起一张，仔细看去，上面罗列着苏州织造近年贡锦等级变化与对应官员、采买价格的对比，条理清晰，疑点突出。
“辛苦了。”李恪放下纸笺，声音低沉。
崔芷柔闻声抬头，见是他，微微一笑，揉了揉有些发涩的眼角：“为大家分忧，是臣妾本分。只是些琐碎发现，尚未能窥得全貌。”
“碎片方能拼出全景。”李恪拿起她标注的关于杭州茶叶采买的记录，眼神微冷，“负责采买的宦官……朕记得，与淑妃宫中有些关联。”
崔芷柔心头一动，垂眸道：“臣妾只查账目，不及其他。”
李恪赞赏地看了她一眼，懂得分寸，知进退。“继续查，但有发现，无论巨细，皆报与朕知。”他顿了顿，“宫里……未必干净，你自己多加小心。”
“臣妾明白。”崔芷柔颔首。她感受到李恪话语中的关切，也明白这查账之举，或许已触动了一些人敏感的神经。
内廷查账，凤隐玄机。
皇后之手，于无声处，正悄然拨开笼罩在江南水患之上的重重迷雾。而这场风暴，已不仅仅局限于朝堂与江南，更将这帝国的心脏——宫闱，也席卷了进来。
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