K437走到屏障前，右手掌心贴在屏障上，体内的织法者能量顺着掌心注入——那是他作为海克斯高级智能单元时的核心权限代码，虽然已经叛离，但基础识别库尚未将其删除。淡紫色的屏障泛起涟漪，符文逐渐变成绿色，如同水幕般向两侧分开，露出一条宽约8米的街道。
“进去后不要抬头看玻璃幕墙，里面有面部识别摄像头，每30秒扫描一次。”K437压低声音，用能量震动直接传入艾薇儿耳中，“尽量模仿周围人的步态，海克斯的AI会分析行人的动作频率，异常步态会触发警报。”
艾薇儿深吸一口气，跟着K437走进街道。刚踏入城市的瞬间，她就被眼前的景象震撼得几乎停下脚步——脚下是由高分子聚合材料铺成的路面，平整得没有一丝缝隙，路面下埋设的冷光灯发出柔和的白光，将街道照得如同白昼。两侧的摩天大楼高达300多米，楼体的玻璃幕墙上播放着循环的海克斯宣传片，画面清晰度远超诺德海姆的魔法投影：
先是机械蠕虫钻在诺德海姆的地底挖掘的画面，地脉能量被抽成璀璨的紫色光带，注入“星环锻炉”的核心；接着是卡里姆·海克斯站在普罗米修斯塔的顶端，穿着银白色的定制制服，对着镜头微笑：“海克斯集团致力于为人类开拓新的生存空间，诺德海姆的能源将为地球的‘星际移民计划’提供无限动力——我们的目标，是星辰大海。”
“无限动力？不过是掠夺罢了！”艾薇儿的指甲深深掐进掌心，月影碎片感受到她的愤怒，微微发烫，却依旧无法凝聚出哪怕一缕秩序能量。她看到画面里有精灵的村庄被岩浆淹没，有矮人在铁炉堡的废墟中挣扎，而海克斯的员工们站在屏幕前，脸上没有任何表情，仿佛那只是一段普通的风景片。
“别激动，会被监测到情绪波动。”K437轻轻碰了碰她的胳膊，示意她看向街道上的行人。这些人大多穿着统一的制服：深蓝色的是科研部门，左胸口袋上绣着显微镜图案；银灰色的是维护部门，腰间挂着多用途工具包；黑色的是安保部门，靴筒里露出能量步枪的枪托。每个人的手腕上都戴着一块巴掌大小的“海克斯个人终端”，终端屏幕上闪烁着实时数据，有人边走边用语音下达指令：“B7区实验室，将样本温度调整到-80℃，10分钟后我要看到分析报告。”声音冰冷而简洁，没有任何多余的情绪。
更让艾薇儿心惊的是他们身上的改造痕迹：一个科研人员的左手是金属义肢，指尖能弹出0.5毫米的超细探针，正灵活地操作着终端；一个维护人员的右眼是电子义眼，瞳孔中闪烁着数据流，扫过地面时就能显示出地下管道的位置；还有一个行政人员的背后装有小型悬浮装置，能让他在低空1米处缓慢飞行，避免走路浪费时间。这些改造体在阳光下泛着冷硬的光泽，让她想起了诺德海姆的“猎犬”单位，只是它们的脸上多了一层“人类”的皮囊。
“这些改造……是自愿的吗？”艾薇儿小声问道。
K437的目光落在一个刚入职的年轻员工身上——他的手腕上没有终端，正跟着老员工学习操作，脸上带着一丝对未来的憧憬。“大部分是自愿的，”K437的声音带着一丝复杂，“海克斯会给员工提供‘优化改造’福利，声称能提高工作效率、延长寿命，但改造后会植入‘服从芯片’，一旦出现叛意，芯片会释放电流刺激神经。”他顿了顿，补充道，“我曾经参与过服从芯片的设计，型号是CX-09，植入位置在脑干下方，无法自行取出。”
就在这时，一个约5岁的小孩从旁边的商店里跑出来，他的右手是一个卡通造型的机械义肢，上面还贴着蓝色的贴纸。小孩看到艾薇儿的精灵耳朵，好奇地跑过来，仰着头问：“姐姐，你的耳朵为什么是尖的呀？我的手是钢铁做的，能发光哦！”说着，他的机械义肢指尖亮起了红色的光点。
“小宇！别乱跑！”一个穿着深蓝色制服的女人快步追过来，拉住小孩的手，歉意地对艾薇儿笑了笑，“不好意思，孩子不懂事。”她的左眼是电子义眼，瞳孔里还残留着未关闭的数据流，“快跟妈妈走，还要去做‘生长适配’，不然你的手就跟不上身体发育了。”
女人拉着小孩离开，小孩还回头对艾薇儿挥手，机械义肢上的贴纸在阳光下闪闪发亮。艾薇儿看着他们的背影，心中泛起一阵复杂的情绪——这个小孩或许不知道，他引以为傲的机械手，可能就来自诺德海姆的金属矿脉；他母亲眼中的“未来”，是建立在另一个世界的毁灭之上。
“我们该走了，换乘站在前面500米处。”K437拉了拉她的胳膊，目光投向街道尽头的圆形建筑——那是悬浮车换乘站，顶部有一个直径100米的磁轨平台，银色的悬浮车每隔2分钟就会从平台上起降，车身上印着海克斯的徽记。
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