洞窟内的空气稠得像冷却的铁水，每一次呼吸都带着沉甸甸的重量。岩壁上的发光苔藓不再是均匀的绿光，而是随着生命古树的脉动忽明忽暗，将众人的影子在根须交错的地面上拉成扭曲的形状——时而舒展，时而蜷缩，像一群在终末前挣扎的魂灵。阿尔方斯法师跪在法阵中央，法杖顶端的奥术水晶正一滴一滴渗出淡蓝色的光液，沿着他在地面刻下的符文缓缓流动。
符文是古老的“星界引导阵”，线条繁复如蛛网，每一笔都精准地卡在生命古树根须的天然纹路里。阿尔方斯的手指早已被符文边缘的岩石磨得通红，袖口沾着干涸的绿色汁液（那是古树之前渗出的生命精华），他却浑然不觉，只是盯着符文交汇处的一个菱形节点，嘴唇翕动着默念奥术咒文。节点处的光液越聚越多，逐渐凝成一颗小小的光球，光球里映出他布满血丝的眼睛，还有一丝不易察觉的决绝。
“还差最后一笔……”他低声呢喃，法杖微微倾斜，光液顺着符文的最后一段线条流淌，与古树主根的纹路彻底衔接。刹那间，整座法阵的光芒骤然亮了三分，根须传来一阵轻微的震颤，像是古树在回应这古老的奥术力量。
洞窟入口传来沉重的脚步声，穆拉丁亲王带着十二名矮人战士扛着金属箱走了进来。矮人们的盔甲大多有明显的凹陷和划痕，有的肩甲还挂着断裂的锁链，最年轻的那个矮人腿上绑着厚厚的布条，走路时一瘸一拐，却依旧用肩膀死死顶住箱子的边缘。金属箱长约一米，宽半米，表面镌刻着密密麻麻的矮人符文——那是“地心炸药”的警示标记，符文在微光下泛着暗红色，像凝固的血。
“小心点！别磕着！”穆拉丁走在最前面，声音沙哑却有力。他的胡子上沾着火山灰，原本金黄的颜色变成了灰褐色，却依旧倔强地向上翘起。走到法阵边缘，他示意矮人们放下箱子，自己则蹲下身，粗糙的手指拂过箱子上的符文，指尖在一个磨损的“铁炉堡徽记”上停顿了片刻。
“老伙计们，”他对着箱子低声说，像是在跟老友对话，“还记得十年前咱们在铁炉堡的熔炉里锻造你们吗？当时托克那小子还差点被你们的能量烫到手……”说到这里，他的声音顿了顿，喉结滚动了一下，又用力拍了拍箱子，“这次，可得给咱们矮人争口气，让那些铁皮罐头知道，大地的怒火不好惹！”
一名年长的矮人递来一把特制的扳手：“亲王，接口都检查过了，和奥术法阵的能量频率能对上。”
穆拉丁接过扳手，站起身时踉跄了一下——昨天为了抢运炸药，他被塌方的石块砸中了肋骨，现在每动一下都疼得钻心。但他只是皱了皱眉，走到箱子侧面，打开一个隐蔽的接口盖，将扳手插进去，缓缓转动：“咔嗒”一声轻响，接口与法阵的能量线成功对接，箱子上的符文瞬间亮起，与法阵的蓝光交织在一起。
洞窟另一侧，格罗姆·碎颅酋长正指挥兽人战士加固防御工事。他们用三块一人高的巨石垒成掩体，巨石之间缠绕着从古树身上垂下的粗重根须——根须虽然失去了大部分生机，却依旧坚韧，格罗姆用战斧将根须砍成合适的长度，再让两名兽人用藤蔓将其绑紧，形成一道简易的屏障。
“都给我精神点！”格罗姆低吼着，赤红的眼睛扫过身边的兽人战士。最左边的兽人叫巴鲁，左臂空荡荡的，袖子挽到肘部，露出狰狞的伤疤——那是上周被机械蠕虫钻的激光扫中的；中间的兽人女战士卡娅，脸上画着碎颅氏族的图腾，图腾边缘沾着干涸的血，她手里的长矛顶端断了一截，却依旧握得死死的；还有几个年轻的兽人，眼神里带着恐惧，却还是紧紧贴着掩体，盯着外面灰蒙蒙的天空。
远处的地平线上，偶尔有圣堂防卫者的巡逻光束扫过，淡紫色的光带在火山灰中划过一道短暂的痕迹，然后消失在黑暗里。那些防卫者没有靠近，像是在遵守某种命令，只是远远地“监视”着这片即将被放弃的区域。
“这群懦夫！”格罗姆啐了一口，唾沫落在地上，瞬间被干燥的空气蒸发，“知道咱们要拉他们一起陪葬，就躲得远远的！”他握紧战斧，斧刃在微光下闪过一道寒光，“等会儿地脉炸了，看你们还能不能这么淡定！”
巴鲁靠过来，声音低沉：“酋长，咱们……真的能赢吗？”
格罗姆拍了拍他的肩膀，力道大得让巴鲁龇牙咧嘴：“赢不赢不重要！重要的是，咱们是碎颅氏族的兽人，不是待宰的羔羊！就算死，也要咬掉他们一块肉！”
巴鲁点点头，眼神重新坚定起来，握紧了手里的短刀——那是他弟弟的遗物，弟弟在上次的战斗中被圣堂防卫者撕碎，只留下这把短刀。
洞窟中央，艾拉女王站在生命古树的主根前，双手轻轻贴在粗糙的树皮上。树皮上布满了裂纹，有的裂纹里还残留着黑色的火山灰，她用指尖轻轻拂去灰尘，动作温柔得像在抚摸孩子的脸颊。淡绿色的自然魔法从她掌心渗出，顺着裂纹渗入古树内部，古树的根须微微颤动，像是在回应她的触碰。
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