公元前61年的春天，汉宣帝第一次到甘泉宫举行了祭天仪式；三月又到河东郡祭祀了土地神。宣帝特别重视恢复汉武帝时期的宗教传统，不仅严格遵守祭祀前的斋戒礼仪，还按照术士们的建议新建了许多神庙。他听说益州有能带来祥瑞的金马和碧鸡神灵，通过特定的仪式可以为百姓祈福，于是就派了来自蜀地的谏官王褒带着符节前往当地寻找这些神灵。
汉宣帝听说王褒很有才华，就把他召来写了一篇《圣主得贤臣颂》。文章大意是：贤臣就像锋利的工具一样，用好了这把工具做事才能事半功倍。比如笨工匠使用钝器干活，就十分的费劲；聪明的工匠用锋利的工具干活，就能轻松建起一座高楼；普通人要是骑着劣马赶路，那怎么走都走不了多少路，要是驾驭良马就能日行万里，这都说明工具和人要匹配。圣明的君主要想治理好天下，最关键的一点就是要找到贤臣。过去周公礼贤下士才让周朝兴盛，齐桓公通过招揽人才成就了一番霸业。而贤臣在没有遇到明主时可能不得志（比如伊尹当厨子、姜太公当屠夫等），但当他们遇到明君后就能大展宏图，富贵加身。圣明的君主和贤能的臣子就像龙和云、风和虎一样，是互相成就的关系。只要君臣之间心意相通，那么治国就像顺风扬帆、大鱼入海般顺畅。这样的国家自然就会出现政令通达、百姓安乐的局面，君主根本不需要学习彭祖修仙求长生的方法，只是通过贤臣的辅佐就能治理好天下。
张敞跟宣帝说：陛下还是少玩点豪华马车之类的东西，也别信那些神仙方士的鬼话，专心治国才是正经事。没想到宣帝还真听进去了，就把宫廷方士的职位都裁了。之前赵广汉当京兆尹的时候，表现特别棒，但后来接班的都不行，张敞虽然不如赵广汉那么机灵，但胜在文化修养好。
汉宣帝非常喜欢搞排场，宫殿车马比先帝还奢华，外戚家族也都很嘚瑟。谏官王吉就上书说：皇上您虽然英明睿智，但治国不能光靠开会审案子。您的一举一动老百姓可都看着呢，您得多注意一下自己的影响。我建议恢复周朝的那些礼仪制度，挑选那些贤能的人才，让他们在合适的职位是发挥自己的能力，别老是让官二代占着位置，至于外戚给点钱就行了，权利的话就算了，以免出现外戚专权的事，同时呢，为了给国家省点钱，还是少搞文艺演出。但是宣帝觉得这老头的想法太理想化了，就没搭理他。王吉一气之下，直接请病假回老家了。?
义渠安国来到羌人的地盘谈判，他就找了三十多个当地的豪强，还把那些桀骜不驯的豪强给杀了，又派兵屠杀了上千的羌人。这下可捅了马蜂窝了，投降的羌人觉得汉朝已经不再信任他们了，就开始劫掠小部落，入侵边塞，他们的带头人就是杨玉，在他的带领下，义渠安国被打得丢盔弃甲，逃回令居城后，就向朝廷报告了这边的情况。
羌人叛变，那朝廷不能坐视不管呀！就想着找一位大将带兵去平叛，这时七十多岁的赵充国主动请缨，拍着胸脯说：这事儿非我莫属！宣帝问他要多少兵，赵充国说：打仗这事得亲眼看看，我先去金城前线看看情况，羌人作死造反，很快就能收拾！宣帝笑着答应了。四月，朝廷就大举发兵，由老将赵充国带兵出征。
赵充国率领军队走到了黄河边，趁着天黑偷偷派了三队人马过河布阵，等到天亮后，大部队才开始渡河。老将军看见羌人派出小股骑兵前来挑衅以后，就叮嘱士兵们别上当！咱们眼光要放长远，不能贪图小便宜！派出去的侦察兵发现险要的四望峡竟然没人把守，老将军得意道：这些羌人根本不会打仗！要是在这埋伏，咱们哪过得来？
赵充国打仗喜欢远距离侦察，部队行军时一定会做好战斗准备，部队驻扎时一定会建造坚固的营垒，他为人稳重、爱护士兵，作战之前一定会制定好详细的作战计划，然后才出兵作战。他率军向西出发，一直走到了西部都尉府，随后他就每天犒赏士兵，这最直接的效果就是，士兵都愿意为他效力。面对羌人的挑战，赵充国选择坚守不出。等抓到羌人俘虏后，经过审讯得知那些豪强正在窝里横，他们说皇上派了一个七十多岁的老头来，这老头还善于用兵，现在就是我们想战死，也是不可能的事了。一开始，罕、幵部落的豪强靡当儿派弟弟雕库向都尉通风报信，说先零部落打算反叛。结果没几天，先零就真的反了。因为雕库的族人很多都在先零部落，都尉就把雕库扣下当人质。赵充国却觉得雕库并没犯错，就放他回去了，并让他给部落首领带个话：朝廷只杀有罪的人，大家要和反叛者划清界限，别自寻死路。皇上说了，羌人之间能互相抓捕斩杀反叛者，不仅可以免罪，还会按功劳给钱，被捕者的妻儿、财物也都赏给抓捕者。赵充国就是想靠这种方式，来招降罕、幵部落和被胁迫的羌人，瓦解反叛势力，等他们疲惫时再动手。这时，朝廷已经从内地调了六万士兵驻守边疆。酒泉太守辛武贤却有新的提议，他说：现在郡里的士兵都守在南山，导致北边空虚，这不是长久之计。等到秋冬再进攻，那是对付境外敌人的办法。眼下敌人天天都来骚扰，这里土地贫瘠又寒冷，汉朝的马受不了冬天的严寒，不如让部队在七月上旬出发并带足三十天的粮草，经过张掖和酒泉，攻打在鲜水的罕、幵部落，就算不能把他们全部消灭，也能抢他们的牲畜、抓他们的妻儿，然后撤军。等到冬天再打一次，敌人肯定会被打垮。
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