想当初，汉武帝在黄河决口处建造了宣房宫。后来，黄河又在馆陶北面决口，形成了屯氏河，河水朝着东北方向流入大海，因此屯氏河的宽度和深度变得与黄河相当，所以朝廷就让它顺其自然的发展，没有去进行堵塞。这一年，黄河又在清河灵鸣犊口决口，屯氏河因此就断流了。
公元前38年，河间王刘元因为滥杀无辜被废黜了王位，最后还把他迁徙到了房陵居住。朝廷又下令废除了孝文太后寝庙的祭祀园。
就在这些事情告一段落后，元帝就带着后宫的嫔妃们前往虎圈观看斗兽表演。就在众人看的兴起时，有一只熊逃出了虎圈，然后就发现它顺着栏杆在攀爬，看样子想要冲进大殿里来，这把元帝身边的侍从、贵族以及傅婕妤等人都吓得逃跑了。只有冯婕妤毫不畏惧的挺身而出挡在了熊的面前。随后，反应过来的左右侍从才将熊给击杀了。事后，元帝就问冯婕妤：大家都被熊吓得逃跑，你为什么敢挡在熊的面前？冯婕妤回答说：猛兽抓住一个人后就会停止攻击，我担心熊会冲到陛下跟前，所以用身体挡住它。元帝听后对她是大为赞叹，对她就更加敬重了。而傅婕妤却因此感到十分羞愧，从此就与冯婕妤产生了矛盾。冯婕妤是左将军冯奉世的女儿。
公元前37年，东郡人京房跟着梁国人焦延寿学习《易经》。焦延寿常说：如果说有个人能够继承我的学问，却也因此丧命的，那这个人就是京房。京房擅长预测灾变，他把六十四卦分为六十个时段，每天对应一卦，通过观察风雨寒温的变化来占卜吉凶，而且多次应验了。而后京房就凭借着自己孝廉的身份被任命为郎官，他多次上奏疏谈论现在发生的灾异现象，结果大多都应验了，看到他这么有才，元帝对他的欣赏程度也是与日俱增，多次召见他询问相关的问题，京房回答说：古代的帝王通过考察官员的功绩来选拔贤才，所以天下大治，祥瑞之事也不断出现；到了末世，帝王就通过他人的诋毁或赞誉来选拔人才，这就导致功业荒废，灾异频繁发生，陛下应该考核百官的功绩，这样灾异就可以平息了。元帝听他这么一说，略做思考，然后就下诏让京房制定考核官员的方法，借此机会京房提出了 “考功课吏法”。元帝在收到京房的这个方法后，就让公卿朝臣与京房在温室殿讨论这个办法，大家都认为京房的方法太过繁琐，而且会让上下级互相监视，实在不可行；但是呢，元帝内心却是支持京房的。当时各州刺史在京师奏报事务，元帝就召见他们，让京房向他们解释考核官员功绩的方法，刺史们也认为不可行。最终在元帝的施压下，这个方法才得以实行。
当时，中书令石显独揽朝政大权，他的朋友五鹿充宗担任尚书令，二人把持着朝廷政务。京房在一次宴会上问元帝：周幽王、周厉王为什么会导致国家危亡？他们任用了什么样的人？” 元帝回答说：因为君主昏庸，任用了奸邪的人。”京房又问：他们是明知这些人是奸邪之人任用，还是以为他们是贤才才任用的？元帝说：以为他们是贤才所以任用。京房接着问：那为什么现在我们知道他们不是贤才呢？元帝说：因为当时国家处于混乱局面，君主面临危亡的境地，所以能看出他们不是贤才。京房说：既然这样，任用贤才国家就会安定，任用不贤之人国家就会混乱，那周幽王和周厉王为什么没有觉悟去另选贤才，反而还是任用那些不贤之人，最终导致亡国呢？元帝说：乱世的君主都认为自己的臣子是贤才；如果他们都能觉悟，那么天下怎么还会有危亡的君主！京房说：齐桓公、秦二世也曾嘲笑周幽王、周厉王，但他们却任用了竖刁、赵高，结果导致国家政治混乱，盗贼四起，为什么他们不以周幽王、周厉王为鉴而有所觉悟呢？元帝说：只有有道之人才能以史为鉴。这时京房摘下帽子叩头说：《春秋》记载了二百四十二年的灾异现象，以此来警示后世的君主。陛下自即位以来，日月失去了光辉，星辰运行反常，还发生了山崩、泉水喷涌、地震、陨石坠落、夏天降霜、冬天打雷、春天草木凋零、秋天草木茂盛、霜不能冻死野草、水旱灾害频繁发生、螟虫成灾的现象，百姓遭受了饥荒和瘟疫，民间盗贼横行，监狱里人满为患，《春秋》所记载的灾异现象如今都出现了。陛下认为现在是治世还是乱世？元帝回答说：这当然是混乱到极点的世道，还有什么可说的！京房问：如今陛下任用的是谁？元帝说：虽然现在的情况比周幽王、周厉王时要好一些，但问题不在这些人的身上呀。京房说：前世的君主也是这么想的，我担心后人看待今天，就像我们今天看待前世一样！这下元帝沉默了很久，才问：你觉得如今导致朝政混乱的人是谁？京房回答：英明的君主应该自己知道。汉元帝说：我不知道，如果知道，我为什么还要任用他们！京房说：陛下最信任的、与陛下在宫中谋划大事、决定天下士人官职升降的人，就是导致混乱的人。京房指的是石显，元帝心里也明白，但最终还是没有罢免石显。
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