十二月二十三日，朝廷恢复了刘悝的勃海王爵位。二十八日，汉桓帝在德阳前殿去世。第二天，窦皇后就被尊为皇太后，临朝听政。窦皇后当皇后时就很少见到桓帝，桓帝宠的是宫女田圣等人。窦皇后心眼特别小，桓帝灵柩还在前殿时，她就把田圣给杀了。
城门校尉窦武等人就商量立谁当皇帝，就把侍御史河间人刘儵找来问宗室里谁最贤能，刘儵推荐了解渎亭侯刘宏（河间孝王的曾孙，他爸刘苌、爷爷刘淑都是世袭亭侯）。窦武跟太后商量后，就在宫里定下了主意，任命刘儵为光禄大夫，让他和中常侍曹节带着一千禁军，把十二岁的刘宏接来立为皇帝（就是后来的汉灵帝）。
公元168年
春季正月，朝廷下诏任命城门校尉窦武为大将军。前太尉陈蕃为太傅，让他与窦武以及司徒胡广共同参与处理尚书事务。当时刚遭遇桓帝大丧，皇位继承人尚未确立，众尚书心里都很害怕，因此很多人就称病不上朝。看到他们如此没有担当，陈蕃就写信斥责道：“古人坚守气节，侍奉已故的君主就如生前侍奉一样。如今皇帝还没有确立，政事却是变得越来越紧迫了，诸位怎能丢下国家大事，躺卧在家里呢，这在道义上能说的过去吗？”众尚书看到信心里感到惶恐不安，就纷纷入朝办公了。
己亥日这天，解渎亭侯来到夏门亭，朝廷派窦武持符节，用亲王规格的青盖车将他迎入宫中；庚子日这天，解渎亭侯即皇帝位，改元建宁。
二月辛酉日，朝廷下诏将孝桓皇帝葬于宣陵，庙号威宗。
辛未日这天，朝廷宣布大赦天下。
当初，段颎平定西羌后，东羌的先零部落还没服软。皇甫规和张奂带大军招降了好几年，羌人是降了又反。桓帝就问段颎：“东羌闹得厉害，皇甫规他们兵强马壮却一直平定不了叛乱，我想派你去东边平叛，你觉得咋弄？”段颎回奏说：“东羌虽说反复反叛，但跟皇甫规投降的已经有两万户了，剩下的也没多少了。张奂拖着不打，可能是害怕羌人表面投降心里却想反叛，大军一到就炸锅。而且羌人从冬天赖到春天都没散，人和牲口都累瘦了，眼看自己就要玩完了，张奂还想招降，想坐收渔利呢。但我觉得羌人本性难改，逼急了才会投降，军队一走肯定反叛，所以必须用武力硬刚！现在东羌还剩下三万多户，而且都住在塞内，他们又没险可守，不像古代大国还能搞合纵连横那一套，可他们却把并州、凉州搅和得不行，还经常攻打三辅地区。西河、上郡的百姓都内迁了，安定、北地就变得更加危险了。从云中到汉阳两千多里的边境线，全被匈奴和羌人占了，这就像毒疮长在肋骨下是一样的道理，不割掉的话，早晚会变大。我算过，要是带五千骑兵、一万步兵、三千战车，用三冬两夏，花五十四亿军费，准能灭了羌人，还能让匈奴老老实实的，内迁的百姓也能搬回去了。以前永初年间羌乱十四年花了二百四十亿，永和末年七年花了八十多亿，朝廷把钱是没少往里扔，却没得到想要的结果，现在不拼一把，以后就更没安宁日子过了。我愿意出力，听您的调遣！”桓帝同意了。
于是，段颎就带着一万多人，还带了十五天的粮食，从彭阳直奔高平，在逢义山跟东羌打了一仗。羌兵人多势众，段颎带的士兵看了都怕。随后，他就让士兵拿长箭快刀，排三层长矛阵，边上搭配强弩，轻骑兵在左右护着，然后跟大家喊：“我们现在离家已经几千里了，只有往前冲才有活路，要是后退只有死路一条，大伙儿拼一把挣功名！”说完就带头冲锋，骑兵从旁边突袭，最终，羌军大败，被砍了八千多个脑袋。看到这种战绩，太后就下诏表扬说：“等东羌全灭了再一起算功，现在先赏你二十万钱，家里一人当郎中。”还让中藏府拨钱和物资弥补军费，封段颎当破羌将军。
闰月甲午那天，新皇帝追尊爷爷为孝元皇，奶奶夏氏为孝元后，爸爸为孝仁皇，亲妈董氏为慎园贵人。
夏天四月戊辰日这天，太尉周景去世了，司空宣酆被撤职，长乐卫尉王畅当上了司空。
五月丁未日，发生了日食。随后，太中大夫刘矩就被任命为了太尉。
六月，京城发生了水灾。
癸巳日这天，朝廷论功行赏，窦武被封闻喜侯，他儿子窦机封渭阳侯，侄子窦绍封鄠侯、窦靖封西乡侯，中常侍曹节封长安乡侯，总共十一人被封侯。这时，涿郡的卢植就劝窦武说：“您对汉朝就像周公旦、召公奭对周朝，拥立皇帝是大功劳，但这次皇帝是按宗族顺序继位的，您哪有什么特殊功劳？咋能把天意当自己的功劳呢？您应该辞了封赏好保全身家名声啊。”可是窦武没听。卢植这人身高八尺二寸，说话声如洪钟，性格刚正有气节。年轻时跟着马融学习，马融生活奢侈，常常让歌女在面前跳舞，卢植伺候他讲学多年，眼睛都没斜看过一次，马融因此很敬重他。太后因为陈蕃是老臣而且有德行，就下诏特封他为高阳乡侯，陈蕃却上奏推辞，他说：“分封得看功德，我虽说没啥高尚的品行，但也懂得君子‘不该得的不拿’的道理。要是接受爵位而不推辞，哪天惹老天爷发怒了，灾祸降到百姓头上，那时我该怎么自处啊！”可是太后不同意，陈蕃就坚持辞让，前后上奏了十次，最后还是没接受封赏。
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