汉纪五十四下（公元197年—公元198年）
公元197年
曹操的名场面来了，春季正月，曹操出兵讨伐张绣，军队驻扎在淯水。张绣觉得自己打不过，就率众投降了曹操，这人一高兴就容易犯错，曹操进入宛城后，就纳娶了张绣的婶婶（张济的遗孀），张绣对此是怀恨在心，真是叔可忍，婶也忍了可侄子却忍不了。随后，曹操又给张绣的猛将胡车儿赏赐了黄金百斤，张绣得知后，既疑心又恐惧，于是就趁着夜色突然袭击曹操的军营，杀死了曹操的长子曹昂。曹操本人也中箭受伤，败退而逃。校尉典韦奋力抵抗张绣军队，身边的士兵几乎全部战死，典韦也身受数十处伤。张绣的士兵冲上前去围攻典韦，典韦由于没有兵器，就双手各挟一人当做武器来用，奋力迎击敌人，为曹操的撤退赢得时间，最终怒目大骂而死。
曹操在宛城痛失长子、侄子、爱将之后，就收集残兵，退守舞阴。张绣率骑兵追击，结果被曹操击退，狼狈的逃回了穰城，并再次选择了与刘表联合。此时，曹军各部混乱不堪，唯独平虏校尉泰山人于禁整顿部队，有序撤退。途中遇到青州兵劫掠百姓，于禁立即列举他们的罪状并予以打击。青州兵逃回曹操处告状。于禁抵达后，先扎营布防，并没有立刻去见曹操。有人就劝他说：“青州兵已经告您的状了，应该赶紧去向主公解释！”于禁说：“现在敌兵随时可能追来，若不先做好防御准备，如何迎敌？况且主公明察秋毫，小人的谗言岂能得逞？”他从容修筑好营垒后，才去拜见曹操，详细说明了情况。曹操听后十分欣慰，就称赞道：“淯水之败，连我都狼狈不堪，将军却能在混乱中整顿队伍，还能从容的讨伐暴行、稳固营垒，有不可动摇的军纪，即使古代名将也不过如此啊！”于是就命人记录于禁前后战功，封他为益寿亭侯。曹操随后率军返回许都。
就在这时，袁绍给曹操写了一封信，言辞十分傲慢。曹操读完信就对荀彧、郭嘉说：“我打算讨伐这个不义之人，但实力不如他，该怎么办？”二人回答说：“刘邦与项羽的差距，您是知道的。刘邦靠智谋战胜了项羽，所以项羽虽强，最终被擒。如今袁绍有‘十败’，您有‘十胜’，袁绍虽强，却也无可奈何。”
随后，郭嘉就列举了“十胜十败”，如下
1. 道胜：袁绍讲究繁文缛节，您顺应自然，不拘形式。
2. 义胜：袁绍逆势而动，您奉天子以令天下，名正言顺。
3. 治胜：汉末政令宽纵，袁绍以宽济宽，难以约束；您以严法治乱，上下知禁。
4. 度胜：袁绍外宽内忌，任人唯亲；您外简内明，唯才是举。
5. 谋胜：袁绍多谋少决，错失良机；您决策果断，随机应变。
6. 德胜：袁绍沽名钓誉，吸引浮华之士；您真诚待人，实干之才愿效死力。
7. 仁胜：袁绍对眼前饥寒者面露怜悯，却忽视全局；您小事或有疏忽，但大事恩威并施，考虑周全。
8. 明胜：袁绍麾下众人争权夺利，谗言横行；您以正道御下，谗言难入。
9. 文胜：袁绍是非不明；您赏罚有度，以礼法导正。
10. 武胜：袁绍虚张声势，不懂兵法；您以少胜多，用兵如神，将士信赖，敌人畏惧。
曹操听后，大笑道：“照你们这么说，我哪能担当得起！”郭嘉补充道：“袁绍现在正在北边攻打公孙瓒，可趁他远征时东取吕布。若袁绍来犯，吕布支援，将成大患。”荀彧也说：“若是不先消灭吕布，就难以图谋河北。”曹操对此也是十分赞同，但心中还是有疑虑：“我只怕袁绍侵扰关中，勾结羌胡，同时煽动蜀汉，那样我们就要以兖、豫二州对抗天下六分之五的势力了。”荀彧分析道：“关中将帅割据，韩遂、马腾最强。他们见到中原混战，必然会拥兵自保。若派使者加以安抚，虽说不能让他们长久稳定，但也能够拖延一段时间，这也足够您平定中原了。侍中钟繇足智多谋，可把关中事务委托给他。”曹操于是就上表任命钟繇为司隶校尉，让他持节监督关中诸军，并赋予他灵活处置之权。钟繇到长安后，就给韩遂、马腾写了信，向他们陈述了天下大事的祸福，最终二人各派儿子入朝为质。
就在这时，袁术在寿春称帝，国号“仲家”，并任命九江太守为淮南尹，开始设置三公九卿等文武百官，同时举行祭天仪式。沛国相陈珪（陈球的弟子）年轻时曾与袁术交好。袁术就写信召他归附自己，并劫持他的儿子作为人质，逼迫陈珪投靠自己。陈珪回信说：“曹将军（曹操）正在恢复国家的法度，平定叛乱，我以为您应当与他同心协力，匡扶汉室。然而您却图谋不轨，自取灾祸，还想让我徇私依附？我宁死也不会答应的！”这把袁术气的肝疼。随后，袁术又想任命前兖州刺史金尚为太尉，金尚拒绝并逃走了，袁术派人将他杀害了。
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