公元318年
春季，正月，辽西公段疾陆眷去世，他的儿子年幼，叔父段涉复辰自立为辽西公。段匹磾从蓟城前往奔丧，段末柸扬言说：“段匹磾前来，是想篡夺权力。”段匹磾到达右北平，段涉复辰出兵阻拦他。段末柸趁机突袭段涉复辰，将他杀死，连同他的子弟和党羽一并消灭，于是自称单于。随后迎击段匹磾，并将其击败，段匹磾逃回蓟城。
三月癸丑日，晋愍帝遇害的消息传到建康，晋王（司马睿）穿着丧服住在守丧的庐屋里。百官请求晋王称帝，晋王不答应。纪瞻说：“晋朝的皇统中断到现在已经两年了，陛下应当继承大业；看看宗室中，还有谁能与您谦让！如果您登上皇位，那么神灵和百姓就有了依靠；如果违背天时、不顺人心，大势一旦失去，就再也回不来了。如今两京被焚毁，宗庙无人主持，刘聪在西北盗用帝号，而陛下却在东南一再谦让，这就像是拱手作揖去救火啊。”晋王还是不答应，让殿中将军韩绩撤去御座。纪瞻呵斥韩绩说：“皇帝的座位上应列星，敢动的人斩首！”晋王脸色为之一变。
奉朝请周嵩上疏说：“古代的帝王，道义完备后才夺取天下，谦让完成后才得到帝位，因此能长久在位，光辉流传万代。如今先帝的棺木还没运回，旧都还没肃清，忠义之人痛哭流涕，士人百姓惶恐不安。应当广开言路采纳好的谋略，训练士兵磨砺兵器，先洗雪国家的大耻，满足天下人的期望，到那时帝位自然就会安稳了！”周嵩因此违背了晋王的心意，被外调为新安太守，又因心怀不满而获罪。周嵩是周顗的弟弟。
丙辰日，晋王（司马睿）即位称帝，百官都陪立两旁。元帝（司马睿）让王导登上御床与自己同坐，王导坚决推辞说：“如果太阳和万物等同，百姓怎么能得到照耀呢？”元帝这才作罢。随后大赦天下，改年号，文武官员都晋升两级爵位。元帝想赏赐那些投递名帖劝进的官吏每人晋升一级爵位，百姓投递名帖的都授予官职，总计有二十多万人。散骑常侍熊远说：“陛下顺应天命继承皇位，天下人都归附拥戴，难道只是亲近的人情意重，疏远的人情意轻吗！不如依照汉朝的法令普遍赏赐天下人爵位，这样恩德更为普遍，还能省去核查的麻烦，堵塞投机取巧的途径。”但元帝没有听从。
庚午日，立王太子司马绍为皇太子。太子仁义孝顺，喜好文辞，擅长武艺，喜爱贤才礼遇士人，能接受规劝，与庾亮、温峤等人有平民般的交情。庾亮风度严肃庄重，善于谈论老子、庄子的学说，元帝非常器重他，聘娶庾亮的妹妹为太子妃。元帝任命贺循兼任太子太傅，周顗为少傅，庾亮以中书郎的身份在东宫侍讲。元帝喜好刑名之学，把《韩非子》一书赐给太子。庾亮劝谏说：“申不害、韩非的学说刻薄，会伤害教化，不值得留在圣明的心中。”太子接受了他的意见。
元帝再次派遣使者授予慕容廆龙骧将军、大单于、昌黎公的职位，慕容廆推辞公爵不肯接受。慕容廆任命游邃为龙骧长史，刘翔为主簿，让游邃制定官府的礼仪制度。裴嶷对慕容廆说：“晋室衰败，偏安江南，声威和恩德不能传到远方，中原的战乱，除了您没有人能拯救。如今各部族虽然各自拥有军队，但都是些顽劣愚昧的人聚集在一起，应当逐渐吞并他们，作为向西讨伐的资本。”慕容廆说：“您的话意义重大，可这不是我能做到的。但您是朝中有名望的贤德之人，不因为我孤陋寡闻而肯教导我，这是上天把您赐给我来保佑我的国家啊。”于是任命裴嶷为长史，把军政大事的谋划都托付给他；对那些弱小的部族，逐渐加以攻取。
这时，李矩派郭默、郭诵救援赵固，驻扎在洛水入黄河处。郭诵暗中派遣部将耿稚等人连夜渡过黄河袭击汉军军营，汉国的贝丘王翼光侦察到了这件事，把它告诉了太子刘粲，请求做好防备。刘粲说：“他们听说赵固战败，自保都来不及，怎么敢到这里来呢！不要惊动将士！”不久，耿稚等人突然到达，分十路进攻，刘粲的部众惊慌溃散，死伤过半，刘粲逃到阳乡据守。耿稚等人占据了汉军的军营，缴获的器械、军资数不胜数。到了天亮，刘粲见耿稚等人兵力少，又与刘雅生收集残余部众攻打他们，汉主刘聪派太尉范隆率领骑兵援助，与耿稚等人相持，苦战二十多天，终不能攻克。李矩进军救援，汉军在黄河边据守，李矩的军队无法渡过黄河。耿稚等人杀掉缴获的牛马，焚毁军资，突围投奔虎牢。随后，朝廷下诏任命李矩都督河南三郡诸军事。
汉国的螽斯则百堂发生火灾，烧死了汉主刘聪的儿子会稽王刘康等二十一人。
接着，刘聪任命他的儿子济南王刘骥为大将军、都督中外诸军事、录尚书事，齐王刘劢为大司徒。
这时，焦嵩、陈安起兵进逼上邽，相国司马保派使者向张寔告急，张寔派遣金城太守窦涛率领二万步兵骑兵前去救援。军队到达新阳时，听说晋愍帝已死，司马保就谋划称帝。破羌都尉张诰对张寔说：“南阳王司马保是皇室的远亲，忘记国家大耻却急于称帝，必定不能成功。晋王是近亲，且有贤名德行，应当率领天下人拥戴他。”张寔听从了他的建议，于是派遣牙门蔡忠奉表前往建康；等到达时，元帝已经即位。张寔不使用江东的年号，仍然沿用建兴。
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