十一月，枹罕羌人彭奚念归附乞伏乾归，乞伏乾归任命彭奚念为北河州刺史。
当初，东晋孝武帝亲自执掌朝政后，权力集中在自己手中，有君主应有的气度。但不久后，他便沉迷于酒色，把朝政交给琅邪王司马道子。司马道子也喜好饮酒，日夜和孝武帝一起饮酒唱歌，不理政务；他又崇尚佛教，耗费的财物极其庞大，他亲近信任的人都是宦官、僧尼。孝武帝身边的侍从，争相玩弄权柄，勾结请托之事盛行，贿赂公开进行，官员的赏赐既混乱又泛滥，刑罚诉讼也错乱无序。尚书令陆纳望着皇宫叹息说：“这么好的家业，难道要被无知小儿毁掉吗？”左卫领营将军、会稽人许营上奏疏说：“如今朝廷各部门的官吏、宫中守卫武官，以及那些随母亲姓氏的仆役、奴婢，原本没有籍贯和门第，却都能担任郡守、县令，有的还在朝中兼任官职；还有僧尼、乳母，争相推荐自己的亲信党羽，又收受财物贿赂，随后就到地方任职、统领部众。这就导致政治教化不公平，无辜之人遭受暴虐迫害，法令禁令不明确，劫掠偷盗之事公开发生。往年陛下下诏，命令大臣们尽情进言规劝，如今各种意见都汇集上来，却没有被采纳。臣听说，佛是清静高远、玄妙虚无的神灵，可如今的僧尼，往往披着僧服，却连佛教五诫这样基本的戒律都不能遵守，更何况更精妙的教义呢？但那些被迷惑的人，却争相恭敬侍奉他们，僧尼又掠夺百姓财物，再用这些财物施舍恩惠，这也不符合佛教‘布施’的本意啊。”奏疏呈上后，孝武帝没有理会。
司马道子的权势遍及朝廷内外，远近官员都争相依附他。孝武帝渐渐感到不满，但表面上还是对他更加优待尊崇。侍中王国宝凭借谗言谄媚的本事，得到司马道子的宠爱，他煽动朝中大臣，暗示尚书省八位长官（八座）上奏，请求晋升司马道子为丞相、扬州牧，授予他黄钺（象征最高军权），给予他特殊的礼仪待遇。护军将军、南平人车胤说：“这是周成王用来尊崇周公的礼仪。如今陛下亲掌朝政，不能和周成王相比；相王（指司马道子）在位，又怎能和周公相比呢？”于是借口生病，不肯在奏疏上署名。奏疏呈上后，孝武帝大怒，同时赞赏车胤坚守原则。
中书侍郎范宁、徐邈被孝武帝亲近信任，二人多次进献忠言，弥补朝政的疏漏过失，指责奸邪党羽。王国宝是范宁的外甥，范宁尤其痛恨他的阿谀奉承，便劝说孝武帝罢免他的官职。陈郡人袁悦之得到司马道子的宠爱，王国宝便让袁悦之通过孝武帝身边的宫女妙音，给太子的母亲陈淑媛送信说：“王国宝忠诚谨慎，应当被亲近信任。”孝武帝知道这件事后，十分愤怒，借其他事情为由，斩杀了袁悦之。对此，王国宝非常害怕，就和司马道子一起诬陷范宁，把范宁贬为豫章太守。范宁临行前，上奏疏说：“如今边境没有战事，但国库却空虚匮乏。古代让百姓服劳役，每年不超过三天，如今百姓遭受的劳累骚扰，几乎没有三天的休息时间。以至于有的人家生下孩子后，不再抚养；鳏夫寡妇也不敢结婚嫁娶。臣担心国家的忧患，即便用‘把火放在堆积的柴草下面’来比喻，也不足以说明其危急。”范宁又上奏说：“中原的士民迁徙到江南地区，时间渐渐长久，人们已经安心从事自己的产业。天下所有的人，追溯他们的先祖，都是随着时代变迁而迁徙，为什么到了现在，唯独中原移民不能在江南定居呢？臣认为应当划定他们的封地疆域，按照居住地登记户口（即“土断”政策），让他们成为当地正式百姓。此外，人的欲望没有限度，奢侈或节俭，取决于所处的环境；如今就连原本清廉的家庭，也大多生活贫困，不是因为他们财力不足，而是因为花费没有节制，人们争相用华丽的物品攀比，没有任何限度的缘故。按照礼仪，十九岁去世称为‘长殇’，因为这个年龄还没成年。如今朝廷规定十六岁为‘全丁’（成年男子，需承担全部徭役），十三岁为‘半丁’（需承担一半徭役），让他们承担的，已经不是孩童能做的事情，这难道不是伤害天理、使百姓陷入困境吗？臣认为应当把二十岁定为全丁，十六岁定为半丁，这样百姓就不会过早夭折，人口也能繁衍增多了。”孝武帝大多采纳了他的建议。
范宁在豫章郡任职时，派十五名议曹官员前往下属各县，考察地方的风俗教化；同时，对休假返回郡府的官吏，询问他们所属县令、太守的政绩得失。徐邈给范宁写信说：“您判断事务公正恰当，各种政务没有积压，那么官吏就会谨慎对待自己的职责，百姓也不会被虚假的言论迷惑，何必一定要让官员深入乡里，收集那些没有根据的传闻呢！这样做不仅不能带来好处，实际上还会成为官吏掠夺百姓的借口——哪有贤良君子，会干预不属于自己的事务，频繁告发他人的呢！自古以来，想要成为君主或长官左右耳目的人，无一不是小人，他们都是先凭借小小的忠诚，最终酿成大的不忠；先借助小小的信用，最终酿成大的失信，于是导致谗言谄媚之人纷纷进言，善恶被颠倒，怎能不警惕呢？您应当谨慎选拔地方长官（纲纪），一定要挑选贤才来统领各部门，各部门都要有优秀的官吏来掌管文书案卷，再选择公正正直的人担任监察官员，这样官吏的清廉或污浊、有能力或无能力，都会随着事务的处理而显现出来。您只需公平公正地对待事务，何必需要额外的‘耳目’呢？从前东汉明德马皇后，从不和身边侍从谈论政事，可称得上有远见卓识，更何况大丈夫，怎能不能避免这种（依赖耳目）的做法呢！”
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