十一月癸未日，北魏征西将军皮欢喜等三位将军率领四万军队攻打杨文弘。
丁亥日，北魏怀州百姓伊祁苟自称是尧的后代，在重山聚集民众发动叛乱；洛州刺史冯熙率军讨伐并消灭了叛军。冯太后想将全城的百姓全部诛杀，雍州刺史张白泽劝谏说：“罪魁祸首和叛逆党羽，已经全部被斩首示众；城中难道没有忠诚善良、守信用的人吗，为什么不分清黑白，全部诛杀！”冯太后才放弃了这个念头。
十二月，北魏皮欢喜的军队抵达建安，杨文弘弃城逃跑。
起初，沈攸之与萧道成在大明、景和年间一同在宫廷内任职，关系十分亲密友好，萧道成的女儿嫁给了沈攸之的儿子中书侍郎沈文和为妻。沈攸之在荆州任职时，直阁将军高道庆的家在华容，他请假回家，路过江陵，与沈攸之比试槊术发生争执。高道庆骑马疾驰返回建康，声称沈攸之反叛的迹象已经明显，请求率领三千人袭击他。执政大臣都认为不可行，萧道成还担保沈攸之不会反叛。杨运长等人憎恨沈攸之，秘密与高道庆谋划派遣刺客杀害沈攸之，但没有成功。恰逢苍梧王被弑杀，主簿宗俨之、功曹臧寅劝说沈攸之趁此机会起兵反叛。沈攸之因为他的长子沈元琰在建康担任司徒左长史，所以没有发动起兵。臧寅是臧凝之的儿子。
当时杨运长等人已经不在朝廷中枢任职，萧道成派遣沈元琰将苍梧王杀人剖腹的器具展示给沈攸之看。沈攸之认为萧道成的名望和地位一向在自己之下，如今突然专擅朝廷大权，因此心中愤愤不平，对沈元琰说：“我宁愿像王陵那样为忠义而死，也不愿像贾充那样苟且偷生。”但他也没有来得及起兵。于是沈攸之上表祝贺新君即位，趁机留下了沈元琰。
雍州刺史张敬儿，向来与沈攸之的司马刘攘兵关系友好，他怀疑沈攸之将要发动叛乱，就秘密向刘攘兵询问。刘攘兵没有明说，只是送给张敬儿一只马镫，张敬儿于是开始防备沈攸之。
沈攸之有一封十几行的密信，常常藏在铠甲的衣角，说这是明帝与他约定的誓约。沈攸之将要起兵时，他的妾崔氏劝谏说：“您年纪已经大了，为什么不为全家老少考虑！”沈攸之指着铠甲衣角的密信给她看，并且声称有太后的使者到来，赐给他蜡烛，他切开蜡烛，得到太后的手令，上面写着：“国家大事，全部委托给您。”于是沈攸之率领军队发布檄文，派遣使者邀请张敬儿以及豫州刺史刘怀珍、梁州刺史梓潼人范柏年、司州刺史姚道和、湘州行事庾佩玉、巴陵内史王文和一同起兵反叛。张敬儿、刘怀珍、王文和都斩杀了沈攸之的使者，迅速上表朝廷报告此事；王文和不久后放弃巴陵郡逃奔夏口。范柏年、姚道和、庾佩玉都持观望态度。姚道和是后秦高祖姚兴的孙子。
辛酉日，沈攸之派遣辅国将军孙同等将领相继率军东下。沈攸之写信给萧道成，信中说：“少帝昏庸狂乱，你应当与各位大臣秘密商议，共同禀报太后，下令废黜他；为什么勾结他身边的亲信，亲自实施弑杀君主的叛逆行为，甚至不举行葬礼，导致尸体生蛆，虫子爬到门外？凡是身为臣子的人，谁不感到惋惜和震惊！此外，你更换朝廷的旧臣，安插自己的亲信党羽，皇宫的钥匙，都由你的家人掌管。我不知道霍光、诸葛亮的遗训难道就是这样的吗！你既然有篡夺宋国江山的野心，我怎么敢放弃申包胥那样的忠义气节呢！”朝廷得知此事后，一片恐慌。
丁卯日，萧道成入宫守卫朝堂，命令侍中萧嶷代替自己镇守东府，抚军行参军萧映镇守京口。萧映是萧嶷的弟弟。戊辰日，朝廷内外实行戒严。己巳日，朝廷任命郢州刺史武陵王刘赞为荆州刺史。庚午日，任命右卫将军黄回为郢州刺史，统领前锋各路军队讨伐沈攸之。
起初，萧道成任命长子萧赜为晋熙王刘燮的长史，代理郢州事务，修缮武器装备防备沈攸之。等到朝廷征召刘燮为扬州刺史，任命萧赜为左卫将军，与刘燮一同东下建康。刘怀珍对萧道成说：“夏口是军事要地，应当选派合适的人镇守。”萧道成写信给萧赜说：“你入朝后，应当挑选一位文武双全且与你心意相合的人，将郢州的事务委托给他。”萧赜于是推荐刘燮的司马柳世隆代替自己。萧道成任命柳世隆为武陵王刘赞的长史，代理郢州事务。萧赜将要出发时，对柳世隆说：“沈攸之一旦发动叛乱，烧毁夏口的船只，沿长江东下，就无法控制了。如果能让沈攸之留下来攻打郢州城，他一定不能迅速攻克。你在城内坚守，我在城外支援，一定能击败他。”等到沈攸之起兵反叛，萧赜行军到寻阳，还没有接到朝廷的指令，手下众人想加速赶路奔赴建康，萧赜说：“寻阳地处长江中游，靠近京城附近。如果留驻湓口，对内可以保卫朝廷，对外可以支援夏口，占据有利地形，控制西南地区，今天我们在这里会师，是上天的安排。”有人认为湓口城小难以坚守，左中郎将周山图说：“如今我们占据长江中游，作为四方的援军，不能因为城池小就认为难以坚守；如果众人齐心协力，江山都可以作为城墙壕沟。”庚午日，萧赜侍奉刘燮镇守湓口；萧赜将所有事务都委托给周山图。周山图截取过往船只的木板建造城楼和了望塔，设立水栅，十天之内就全部准备就绪。萧道成得知后，高兴地说：“萧赜真是我的好儿子！”于是任命萧赜为西讨都督。萧赜上表举荐周山图为军副。当时江州刺史邵陵王刘友镇守寻阳，萧赜认为寻阳城不足以坚守，上表请求将刘友转移到湓口一同镇守，留下江州别驾豫章人胡谐之防守寻阳。
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