自从孝文帝生病以来，彭城王元勰经常在宫中侍奉医药，昼夜不离左右，饮食必定先尝过之后再献给孝文帝，常常蓬头垢面，衣不解带。孝文帝久病之下容易发怒，身边侍从稍有不合心意，动辄就要处死。元勰顺着孝文帝的情绪，趁机多次劝谏营救，保全了不少人的性命。
初十，孝文帝任命元勰为使持节、都督中外诸军事。元勰推辞说：“臣侍奉陛下治病尚且无暇，怎能治理军队！希望陛下另请一位亲王，让他总管军政要务，臣能专心照料陛下的医药。”孝文帝说：“侍奉治病、治理军队，都托付给你了。朕病成这样，深感难以痊愈；安定六军、保卫国家，除了你之外还有谁能担当！怎能再请别人来违背朕的心意呢！”
二十一日，孝文帝抵达马圈城，命令荆州刺史广阳王元嘉阻断均口，截断南齐军队的退路。元嘉是元建的儿子。
此时，陈显达率领军队渡过汉水向西进发，占据鹰子山修筑营垒；军中人心沮丧恐慌，与北魏军队交战，多次战败。北魏武卫将军元嵩摘下头盔冲入敌阵，将士们紧随其后，南齐军队大败。元嵩是元澄的弟弟。
二十二日夜间，军主崔恭祖、胡松用乌布帐幕包裹着陈显达，几个人抬着他，从小路经分碛山逃出均水口向南奔逃。二十三日，北魏收缴陈显达的军用物资数以亿计，将其分赏给将士们，又追击南齐军队直到汉水才返回。南齐左军将军张千战死，士兵死亡三万多人。
陈显达北伐时，军队进入汋均口。广平人冯道根劝说陈显达：“汋均水水流湍急，容易前进但难以后退；如果北魏军队据守险要之地，我军就会首尾受敌。不如将船只全部丢弃在酂城，从陆路徒步前进，依次排列营垒，擂鼓进军，必定能打败北魏军队。”陈显达没有听从这个建议。冯道根率领自己的家丁随从军队出征，等到陈显达夜间逃走时，士兵们不熟悉山路，冯道根每当遇到险要之处，就停下马指示方向，众人依靠他才得以保全。随后，朝廷下诏任命冯道根为汋均口戍副。陈显达一向威名显赫，经过这次战败，威名大损。御史中丞范岫上奏请求罢免陈显达的官职，陈显达也自行上表请求解职；朝廷都没有批准，反而任命陈显达为江州刺史。崔慧景也放弃顺阳逃回南齐。
二十四日，孝文帝病情加重，只好向北返回，抵达谷塘原时，对司徒元勰说：“后宫的冯皇后长期违背妇德，我死后，可以赐她自尽，按照皇后的礼仪安葬她，或许能避免冯氏家族的耻辱。”又说：“我的病情越来越重，恐怕无法痊愈了。这次虽然打败了陈显达，但天下还没有平定，继位的太子年幼弱小，国家所能依靠的，就只有你了。霍光、诸葛亮以异姓的身份接受先帝的托孤重任，何况你是皇室至亲又贤能，怎能不努力呢！”元勰流泪说：“平民百姓，尚且能为知己献出生命；何况臣承蒙先帝的英灵，依靠陛下的余光呢！但臣作为陛下的至亲，长期参与朝廷机要事务，得到的宠爱和荣耀光辉显赫，天下无人能及；之所以敢接受托孤重任而不辞让，正是依仗陛下如日月般的英明，宽恕臣不知退避的过错罢了。如今再任命臣为宰相，总揽朝政大权；这样会招致‘功高震主’的名声，必定会获罪。从前周公是圣人，周成王非常英明，尚且难免被怀疑，何况臣这样的愚笨之人呢！如果这样的话，那陛下对臣的爱护，就不能算是善始善终了。”孝文帝听后沉默了很久，缓缓说道：“仔细思考你的话，确实有难以改变的道理。”于是亲手写下诏书给太子：“你的叔父元勰，品行高洁，功勋卓着，如同白云般纯洁；他厌恶荣华富贵，甘愿舍弃官职爵位，内心却如同松竹般坚贞。我从小就与他亲密无间，不忍心与他分离。我死后，允许元勰辞去官职，顺应他淡泊谦让的本性。”又任命侍中、护军将军北海王元详为司空，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军广阳王元嘉为左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，与侍中、太尉元禧，尚书右仆射元澄等六人共同辅佐朝政。
夏季，四月初一，孝文帝在谷塘原去世。孝文帝对各位弟弟友爱和睦，始终没有隔阂。他曾经从容地对咸阳王元禧等人说：“我后世的子孙如果遭遇不成器的情况，你们可以观察审视，能够辅佐就辅佐，不能辅佐就取而代之，不要让江山落入他人手中。”孝文帝亲近任用贤能之人，从善如流，处理政务精心勤勉，日夜不知疲倦。他常常说：“君主最担心的是不能做到内心公平、对人推心置腹。如果能做到这两点，那么即便是像胡人和越人那样疏远的民族，也能让他们像兄弟一样和睦相处。”他执法虽然严厉，对大臣毫不宽容，但对别人的小过错，常常予以宽恕。曾经在食物中发现虫子，又有身边侍从进献羹汤时不小心烫伤了他的手，他都笑着赦免了对方。天地五郊、宗庙二分的祭祀，他从未不亲自参加。每次外出巡游或用兵，有关部门上奏请求修整道路，他总是说：“粗略修整一下桥梁，能通车马就行了，不要铲除野草平整路面。”在淮河南部用兵时，就如同在自己境内一样，禁止士兵践踏损坏稻谷；有时砍伐百姓的树木以供军用，都会留下绢帛作为赔偿。宫殿建筑不到万不得已不进行修建，衣服破旧了，洗干净后继续穿，马鞍和马笼头只用铁木制作而已。他年幼时力气大，擅长射箭，能用手指弹碎羊骨，射猎禽兽没有不中的；到了十五岁，就不再打猎了。他常常对史官说：“时事不能不如实记载。君主的威势和福禄都由自己掌控，没有人能制约；如果史书再不记载他的恶行，他还有什么可畏惧忌惮的呢！”
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