滕州城的春风渐渐暖起来，史府门前的那株紫玉兰开得轰轰烈烈，花瓣堆在枝头，像堆了一团团淡紫色的云。往日里浓重的药味淡了，取而代之的是丫鬟们晾晒衣物时飘来的皂角香，连空气里都透着松快——连城的病，终于好转了。
霍恒这些日子成了史府附近的“常客”。他总爱蹲在玉兰树对面的墙根下，要么啃着糖葫芦，要么摆弄着手里的石子，看似在发呆，实则把史府门前的动静看得一清二楚。
乔生每天都会来。他还是穿着那件洗得发白的青衫，却总是浆洗得平整，头发也梳得一丝不苟，怀里揣着一卷诗稿，或是一束刚摘的野花——有时是带着露珠的蒲公英，有时是小巧玲珑的二月兰，都是连城生前喜欢的。
起初，史府的仆役对他还带着几分感激，见他来了就赶紧通报。乔生不会进内院，只是站在卧房门外，隔着门板跟连城说话。
“连城姑娘，今日我读了李白的《长干行》，‘郎骑竹马来，绕床弄青梅’，倒让我想起你昨日诵的《桃夭》。”乔生的声音清朗，带着笑意。
门板后会传来连城轻柔的回应：“乔郎，我今日能坐起来了，丫鬟帮我翻了翻你送的诗稿，那首《春日即景》写得真好。”
“等你好些了，我带你去城外的桃林，那里的桃花开得正盛。”
“好啊，我还想尝尝你说的那家糖糕，听说甜而不腻。”
隔着一道门板，两个人的声音里都带着藏不住的欢喜。霍恒蹲在墙根下，嘴里的糖葫芦都忘了嚼，忍不住咧开嘴笑——他偷偷用仙力帮乔生加速了伤口愈合，前几天乔生走路还微微佝偻，现在已经能挺直腰杆，说话也有力气多了。
史孝廉起初对乔生也是感激涕零。有一次乔生送花来，他正好出门，还热情地拉着乔生的手，往他手里塞了块银子：“乔公子，多亏了你，小女才能好转。这份恩情，史某记在心里。”
乔生赶紧推辞：“大人言重了，我只是做了该做的事。”
史孝廉笑得满脸堆肉，拍着他的肩膀：“你是个好孩子，有情有义。等小女痊愈，史某愿以小女相托，定不让你吃亏。”
乔生的脸瞬间红了，连声道谢，眼里亮得像有星星。霍恒在一旁看得真切，心里美滋滋的，觉得这桩“才子佳人”的好事总算要成了。他甚至偷偷用仙力给史府的玉兰树浇了点仙露，让花瓣开得更艳了些——算是给他们的“贺礼”。
可这份温馨，没撑过半个月。
那天霍恒刚啃完第三串糖葫芦，正蹲在墙根下用石子画小人，就听见远处传来一阵“咕噜咕噜”的车轮声，伴随着马蹄声，声势浩大。他抬头一看，眼睛瞬间瞪圆了——足足四辆马车，都用黑布蒙着，由高头大马牵引，车身上还镶着铜饰，一看就来头不小。
马车在史府门前停下，几个穿着绸缎短褂的家丁跳下来，动作麻利地掀开黑布——里面哪里是什么货物，全是金灿灿的元宝、银闪闪的镯子，还有绫罗绸缎、珍稀药材，堆在门口，晃得人眼睛都睁不开。
史府的大门“哐当”一声被拉开，史孝廉穿着一身崭新的藏青色绸缎袍，头发梳得油光水滑，脸上堆着谄媚的笑，快步迎了上去：“王管家，大驾光临，有失远迎！有失远迎！”
被称为“王管家”的男人穿着紫色锦袍，腰间挂着块玉佩，走路四平八稳，眼神里带着倨傲。他对着史孝廉拱了拱手，语气却没什么温度：“史大人客气了，我家老爷听说史小姐病愈，特意让我送些薄礼过来，聊表心意。”
“薄礼？这哪里是薄礼！”史孝廉搓着手，眼睛死死盯着那些金银珠宝，嘴角都快咧到耳根了，“王管家快请进！快请进！”
霍恒皱起眉，撅着嘴，心里嘀咕：“这老头怎么回事？见了钱眼睛都直了。”他悄悄往玉兰树后挪了挪，把自己藏得更严实了些。
进了府门，王管家才说明来意：“实不相瞒，我家公子化成，对史小姐仰慕已久。前些日子听说小姐病重，忧心忡忡，如今小姐痊愈，我家老爷想为公子求亲，不知史大人意下如何？”
“求亲？”史孝廉的眼睛瞬间亮了，“王公子？就是那位……与知府大人称兄道弟的王公子？”
“正是。”王管家点点头，语气里带着炫耀，“我家老爷说了，若史小姐肯嫁过来，不仅有丰厚的嫁妆，还能帮史大人打通关节，明年就能调任济南府，那可是肥差。”
史孝廉的呼吸瞬间急促起来，脸上的笑容更谄媚了，连声音都变了调：“愿意！怎么不愿意！这是小女的福气！是史某的福气啊！”
躲在树后的霍恒气得攥紧了拳头，糖葫芦签子都被他捏弯了。“呸！坏人！”他小声骂道，腮帮子鼓鼓的，心里把史孝廉骂了八百遍——前几天还说要把女儿嫁给乔生，现在见了富贵，翻脸比翻书还快！
接下来的几天，史府的气氛彻底变了。门前的玉兰花瓣落了一地，没人打扫；丫鬟们不再哼着小曲晾晒衣物，反而个个小心翼翼，说话都低着头；史孝廉每天穿着新袍子，要么出门赴宴，要么在家陪着王管家，脸上的笑容就没断过，再也没提过乔生半个字。
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